Вот они, ступени Храма!

Идти по ним было хорошо, они не тряслись и не осыпались под ногами. Они были обычными, какими были всегда. И это успокаивало. Приказ Госпожи надо выполнить, но все эти странности уже начинали немного беспокоить. А сейчас – хорошо. Он поднимается.

Напротив широко распахнутых дверей общего святилища Эет ненадолго остановился. По губам его скользнула улыбка. Кажется, он тут когда-то был… Вместе с кем-то… с кем-то очень хорошим. Кого знала Госпожа… И здесь случилось что-то замечательное…

Воспоминания ускользали, путались нитями тумана. Вздохнув, Эет пошёл дальше, по лестнице, одну за другой минуя ставшие более узкими террасы.

Вершину Храма заливал изумрудный свет. Он столбом поднимался к небесам, пронзая алые тучи. И от него становилось спокойно и радостно – словно от прикосновения Госпожи.

Эет преклонил колени перед изумрудным свечением, сам не зная, почему. А потом встал и зашёл под сень портика.

Зал казался тёмным в изумрудных лучах. Меж колоннами алело небо, то и дело озаряемое золотыми вспышками. Чёрная гладь моря с приближавшейся гигантской волной отражала это золотое свечение.

Эету картинка показалась красивой, и он засмеялся.

Смех зомби гулким эхом прокатился по опустевшему святилищу и по безлюдным тёмным коридорам.

Порыв ветра разорвал пелену дыма над неостывшей кадильницей, и Эет увидел на стене изображение Госпожи. Она стояла, и её тонкие пальцы сжимали загривок зверя – белого тигра. Зелёные глаза обоих светились в темноте и смотрели, словно живые.

Юноша замер. Изображение Госпожи… Здесь. Изумительно. И странно.

Эет ещё раз преклонил колени, а потом поднялся и, не оглядываясь, направился в тёмный коридор, уводящий меж брошенных жреческих келий к внутренней лестнице.

Тёмный проход заканчивался в световом колодце. Сверху лились алые лучи. В их переливах волосы молодого человека казались золотым пламенем.

Путь дальше разветвлялся.

Эет не знал, какой коридор выбрать, но словно неведомая сила вела его: прямо… Надо идти прямо.

Нарисованные фигуры на стенах, двери, ещё несколько световых колодцев. Зомби неумолимо продвигался вперёд, не колеблясь, не пугаясь, ничем не любуясь и ни о чём не задумываясь. Он позволил себе ненадолго остановиться, лишь добравшись до сумрачной лестницы, уводящей вниз.

По лицу Эета скользнула улыбка.

Он нашёл! Нашёл тот самый спуск!

Юноша, сам не зная, почему, запрокинул голову и ещё раз посмотрел на небо – отсюда, из последнего светового колодца, что пропускал алое свечение на площадку.

А потом размеренным шагом, не спеша, но и не медля, начал спускаться по нескончаемым ступеням.

Тусклый тяжёлый свет ещё какое-то время указывал ему путь, но вскоре и эти слабые лучи пропали. Здесь царила холодная темнота. Эет шёл, повинуясь лишь инстинкту – инстинкту, что вёл зомби, как дикого зверя.

Череда бесконечных ступеней – как спуск в могилу; роскошный саркофаг, предназначенный для последнего немёртвого Атариды.

Эет сам не смог бы сказать, что изменилось, но он ощутил это всем существом своим.

Пространство вокруг. В нём более не чувствовалось дыхания жизни: ни сотрясения воздуха, ни звука капель, ни шороха осыпающейся земли.

Покой, в котором рано или поздно растворится всё.

И ты сам.

Ни одно существо, наделённое чувствами, не могло долго находиться здесь – чтобы не сойти с ума.

Эет остановился.

Перед ним возвышались огромные двери.

Зомби осторожно провёл пальцами по их поверхности.

Холодный металл. Покрытый чеканными барельефами.

И два массивных кольца.

Юноша прикрыл глаза. Дыхание вырвалось изо рта белым облачком.

Надо идти дальше. Надо выполнить приказ Госпожи…

Толкнуть створки. Просто толкнуть металлические створки.

Эет отступил на шаг. Нога нащупала ступеньку лестницы.

Последнюю ступеньку, с которой он только что сошёл.

Юноша моргнул. Почему он стоит? Почему подводит свою Госпожу? Она велела идти. Велела найти святилище с Алтарём и охранять его. Почему он смеет стоять и медлить?

Он опустился на колени, словно на расстоянии умоляя Хозяйку отменить… Не посылать его туда, за эти двери.

Конечно, Госпожа не ответила. Лишь толкавшая вперёд сила стала болезненной.

Не важно. Это не важно.

Ты пойдёшь в главный Храм Мортис. Ты спустишься в подземелья. Найди там святилище с Алтарём. Ты должен охранять его.