Коридоры Российской Национальной библиотеки! Государственной Публичной, первого общедоступного книгохранилища в России! Темное пятно на гордости и достоянии великороссов. Достоянии, признанном на президентско-правительственном уровне.

О красотах классических фасадов, возведенных стараниями знаменитого Росси и менее знаменитого Соколова, знают все, кто проходил мимо «Публички». О просторе читальных залов знают все, кто в библиотеке был, — не зря эти залы строили, строили, строили и перестраивали весь девятнадцатый век, — как писали тогда продажные газетеры, «в связи с ростом количества читателей».

О коридорах тоже знают. Длинные, казенные, скрипучие, с провалами, ныне темные — в борьбе за экономию электроэнергии поснимали часть лампочек.

Нет, разумеется, в «Публичке» есть парадные двусветные проходы — там устраивают выставки, там стоят витрины с гравюрами и рисунками, там прогуливаются служительницы, готовые немедленно пуститься в объяснения по поводу и без такового. Только не о них речь. Речь о длинных, узких внутрибиблиотечных дорогах, по которым все желающие попадают из зала А в отдел Б. Или из кафетерия в гардероб. Читатели и сотрудники «Публички», оказавшись в этих коридорах, отчего-то сразу превращаются в тени, обитающие в царстве Аида. Безликие, унылые, бредущие неведомо куда. Только скрип, и шуршание, и тихие робкие вопросы: «Скажите, пожалуйста, как пройти в газетный зал?»

Массовый деловитый читатель по коридорам не шастает. В крайнем случае небольшая пробежка и — работать, работать, работать. Коридоры — вотчина сотрудников: надо же перемещаться в библиотечном пространстве! Вторая непременная категория коридорных путешественников — завсегдатаи. Интеллигенция старой закалки. Пескари-идеалисты. Раньше они тоже приходили сюда заниматься, готовили рефераты и доклады, статьи и политинформации, повышали собственную квалификацию по собственной инициативе. И втянулись. Теперь, когда книжная премудрость не в чести, а сами они состарились, — все равно приходят, потому что привычка неизбежно становится второй натурой, потому что в залах светло и относительно тепло, потому что можно бесплатно почитать газеты и журналы, потому что столовая относительно недорогая, потому что здесь есть общество. Они и выглядят как пришельцы из прошлого: истертые костюмы — габардин, или бостон, или более современная, просто костюмная с лавсаном, — мохеровые кофточки, юбки еще из советского тягучего трикотажа, стоптанные каблуки ботинок и сапожек. И несмелый взгляд работника умственного труда. Несмелый, хотя назвать кого-то из них трусом не посмел бы даже неустрашимый Джеймс Бонд. Потому что даже сейчас, когда одновременно у них отобрали идеалы, иллюзии и относительный материальный достаток, они, попавшие под бульдозер лягушата, продолжают барахтаться. И если кто-то сможет превратить в масло почти прозрачное молочко — то, что выдаивают из дикой коровки русского капитализма, — то это они, безвестные лягушата.

Нина шла по коридору. И размышляла о собственных странных догадках, к которым столь невнимательно отнеслись соратники.

Нина шла по коридору и размышляла. И ничуть не походила на Штирлица, тоже любившего ходить и думать, думать и ходить.

Размышляй не размышляй, набор фактов более чем странный. И когда она вчера в первый раз подумала об ассасинах, то сама себя назвала дурехой и фантазеркой. Действительно, кто такие ассасины, точнее, хашишийун?

Отчаянные бойцы засевшего в горной крепости Аламут Владыки истины.

Юнцы, решившие ступить на путь познания, уверовавшие во всемогущество и неизбежное возвращение Владыки Времен, скрытого имама, истинного имама, имама из рода Али и Джафара.

Юнцы, сумевшие услышать пламенные речи исмаилитских агитаторов-проповедников даи.

Юнцы — впечатлительные и нервные. Те, кто не захотел жить по завету предков — мять кожи, пахать землю, крутить гончарный круг. Те, у кого при слове «тайна» сладко сжималось сердце. Те, кто не стерпел бесчинств, творимых победоносными, но оттого не менее дикими ордами кочевников — тюрок-сельджуков или монголов. Те, кто попросту не хотел и не умел «как все».

И этим сумрачным детям непримиримый Владыка истины со товарищи открывал сокровенное учение, путь к истине и блаженству. Путь извилистый и покрытый мраком. Владыка и учителя помогали им обрести особое совершенное зрение — так умудренная жизненным опытом кротиха-мать обучает кротенка ориентироваться в подземных лабиринтах. Именно она рассказывает ему и о верхнем, залитом обыденным солнечным светом мире.

И они учились. Тайна, ранее смутившая их души, превращалась в тайну вселенскую, необъятную и совершенную. Разукрашенную песнями лучших поэтов — какой же поэт не приобщится тайн гармонии? Омытую слезами влюбленных — какой же влюбленный откажется от тайны любви? Овеянную мыслями философов — какой же философ пройдет мимо мудрости?

А потом мальчиков посылали в большой мир. Посылали для того, чтобы убивать врагов Света и Совершенства. И чтобы им было проще и легче учиться и убивать, мальчикам давали снадобья, сваренные по древним рецептам. Мальчикам давали травку — хашиш по-арабски. Потому-то их и прозвали хашишийун. И они шли, чтобы убить и умереть.

Если, конечно, все это не миф и не легенда. Но кто-то когда-то назвал того, кто пришел убить Владыку большого мира — хашишийун, кто-то подарил франкам в Палестине это слово — ассасин, политический убийца.

Все это очень здорово и интересно, но какое отношение «это» имеет к смерти преступного авторитета? Он наверняка был мужчиной неглупым, совсем глупый не справился бы с непростым делом управления. Володеть пусть не очень большой, но вполне жизнеспособной криминальной империей — задачка не для умственно убогих. То же самое целиком и полностью относится и к его конкурентам. У каждого — княжество, герцогство или баронство, у каждого — интриги и подвохи, у каждого — своя политика.

Только вот маловероятно, чтобы кто-то из них засорял бы свою и без того перегруженную голову историями из жизни исмаилитов, создавших свою тайную, страшную и могучую империю в сердце империи легальной.