–  Почему?
– удивился Чижиков.
– Это что, маньяки- убийцы? Джеки-потрошители? Банда?

Но за куст тем не менее присел.

–  Нет, это обычные люди, слишком обычные, - ответила Ника, прижимая к себе Шпунтика.
– Это местные жители, и нам лучше пока не попадаться им на глаза.

–  Так…

Чижиков отогнул ветку, продолжая внимательно наблюдать за противоположным берегом.

–  Продолжай объяснения. Но только правду, помнишь? Для разнообразия. И где же мы?

–  Дядя Костя, - Ника глубоко вздохнула, - дело в том, что мы не только где, мы еще и когда.

–  В смысле?!
– вытаращился на нее Котя.

–  Мы в далеком прошлом. В Китае третьего века до нашей эры.

ЭПИЗОД 4 Гость из будущего

Поднебесная, уезд Пэйсянь, III век до н. э.

–  Ты с ума сошла!
– потрясенно выдохнул Чижиков.
– Нет, ты определенно рехнулась.

Однако то, что увидел Чижиков на том берегу озера, со всей очевидностью свидетельствовало: либо Ника действительно хотя бы раз решила сказать Коте правду, либо они наблюдают натурные съемки фильма о древнекитайской жизни. Подойдя поближе, смутные фигуры материализовались в довольно грязных азиатского вида мужиков, длинноволосых и нечесаных, одетых к тому же в разнообразное тряпье, преимущественно темного цвета. В руках эти красочные персонажи сжимали кто палку, а кто и сельскохозяйственное орудие типа «мотыга». Крестьяне подступали к берегу с явной опаской, шумно при этом подбадривая друг друга и воинственно тыча палками в пространство перед собой. На лицах пришедших - сколько мог разглядеть Чижиков - явно читался страх.

Зрелище было настолько фантасмагоричным, что Котя с трудом удержался от того, чтобы сыскать подходящий камень, вон их сколько, и с размаху кинуть его в озеро. Эффект можно было предсказать заранее: лишь камень в веере брызг канет в пучине вод, как немытые мужики с воем кинутся прочь, разбрасывая в разные стороны палки и мотыги. Вот где потеха!

Остановившись на почтительном расстоянии от воды, пришельцы собрались в кучку и стали всячески разглядывать озеро, вытягивая шеи, показывая в сторону воды рука ми и громко переговариваясь, точно лаялись. Язык их был Чижикову решительно непонятен - Котя не улавливал ни одного знакомого слова, а оттого заключил, что говорят мужики явно не по-русски. Хотя расстояние мешало, конечно, как следует разобрать речь.

Вдруг мужики встрепенулись: из леса показался еще один человек - верхом на коне, во вполне приличном длинном халате, в странной высокой шапке. Его сопровождали пешие солдаты, на них были доспехи - темные нагрудники и шлемы, а в руках они сжимали короткие копья. Всадник приблизился, немытые мужики тотчас попадали на колени и стали низко кланяться, он же степенно спешился и, положив руку на заткнутый за пояс широкий меч, обратился к селянам с речью.

–  Это ненормально, - сказал Чижиков и поглядел на Шпунтика.

Шпунтик с хозяином был полностью согласен.

Котя обернулся к Нике и повторил:

–  Все это совершенно не-нор-маль-но.

Чижиков обвел окрестности свежим взглядом, но нигде не обнаружил ни малейших признаков привычной жизни - вроде столбов с проводами, намеков на дорогу или же там куч мусора. Впереди расстилалась девственно зеленая равнина с неубедительными зарослями кустов и молодым подлеском, а в удивительно синем небе не просматривалось ни единого следа от промчавшегося на огромной скорости самолета. Даже воздух пах по-другому. Или это только казалось Коте?

Тем временем коленопреклоненные мужики, почтительно выслушав речь всадника, загорланили, перебивая друг друга и бестолково тыча пальцами то в небо, то в озеро. Красноречивые их жесты Чижиков истолковал безо всякого труда: на том берегу собрались свидетели авиакатастрофы и теперь они взахлеб рассказывали об увиденном прибывшему начальству. Или старшине местного сельскохозяйственного коллектива. Или… Тьфу. Котя мысленно плюнул. Да почем же ему знать, кто этот человек с мечом!

Он решительно обернулся к Нике.

–  Дядя Костя, - жестом предупредила его вопросы девушка, - дядя Костя, нам надо идти! И поскорее, а потом я вам все-все объясню. Честное-пречестное слово! И можете сердиться. Но сейчас нам больше нельзя здесь оставаться…

–  Никуда я не пойду!
– отрезал Котя.
– Никуда не пойду, пока ты не расскажешь, что происходит.
– Шпунтик согласно мыркнул.
– Мы оба никуда не пойдем, понятно?

–  Но…

–  Никаких «но»!

–  Ох, ну ладно, - Ника быстро глянула, как развиваются события на том берегу озера.
– Спрашивайте.

–  Как мы сюда попали?

–  Перенеслись с помощью одноразового хрононавигатора, настроенного на конкретный момент в две тысячи девятом году, - как по писаному оттарабанила Ника.

–  На конкретный момент?

–  Да. Расчеты показали, что именно здесь и сейчас и непосредственно в той точке пространства в самолете возникли наиболее благоприятные для осуществления миссии предпосылки.

Чижиков поморщился.

–  Слушай, может, у тебя какая-нибудь инструкция в рюкзаке завалялась? Я бы сам все прочитал. Ну как? Нету? Ладно. Дальше… Какой миссии?