–  Хронопроникновение в двести десятый год до нашей эры.

–  Зачем?

–  Для предотвращения критической хронофлуктуации, вызванной нелинейным вмешательством в хронопоток.

–  Чего-о-о?!

–  Ну, - Ника замялась, - короче, есть большая вероятность, что в этом году одна важная вещь попадет не в те руки, в результате чего история пойдет совсем по-другому. А это, дядя Костя, повлияет на судьбу всей планеты. Фатально. Словом., надо спасать мир. Я же говорила.

–  Класс… - протянул Чижиков.

Ника снова быстро глянула в сторону озера.

–  А причем тут я?
– задал очередной вопрос Котя.

Шпунтик муркнул.

–  Причем тут мы?
– исправился Чижиков.

–  Необходимый компонент вмешательства, - отчеканила Ника и улыбнулась.

Шпунтик никак не отреагировал: был поглощен громадным кузнечиком, гарцующим на том самом подходящем камне, которым Чижиков совсем недавно едва не запустил в пруд.

Шпунтик прицелился, подобрался для прыжка.

–  То есть, я так понимаю, без меня никак?
– усмехнулся Котя.

–  Никак, - серьезно подтвердила девушка.

Чижиков задумался.

–  А ты, девочка из будущего, вроде как хронополицейский получаешься? А мы с котом - вроде как твои помощники, да? На общественных началах?

–  Я не все поняла из того, что вы сказали, дядя Костя, но без вашей помощи ничего не выйдет.

–  Да что тут понимать-то…

Чижиков достал пачку сигарет и глянул внутрь. Вот черт, а ведь если Ника правду говорит, что же он курить-то будет? Осталось всего двенадцать штук.

–  Понимать тут нечего, затейница. Все как в хорошем кино: ухватили животную, исполосовали голову ножиком, а я, может, своего согласия не давал, а равно и мои родные! Понимаешь меня, дитя прогресса?

–  Смутно, дядя Костя. Если честно, совсем не понимаю.

–  Я тебе обрисую картину в общем и целом. А ты поправь, если я ошибусь…

Тут Шпунтик наконец прыгнул и поймал кузнечика. Кот, похоже, и сам удивился - настолько легко это у него вышло.

–  Ну да, - кивнул ему Чижиков.
– Край непуганых идиотов. Хоть горстями собирай.

Шпунтик обескуражено уселся. Кузнечик в его пасти су дорожно перебирал лапками. Кот определенно не знал, что делать дальше.

–  Ну что застыл? Ешь давай, пока тепленький.

–  Вы меня настораживаете, дядя Костя, - внимательно по смотрела на Чижикова Ника.
– Вы точно хорошо себя чувствуете? Голова не кружится? А то от прыжков во времени всякое бывает.

–  Я себя чувствую прекрасно, - заверил ее Котя.
– Просто замечательно, лучше не бывает. А вот голова - это да, голова у меня кругом идет, крышу сносит от напряжения. В том фильме про несчастную животину[1], которую исполосовали ножиком, один профессор, гений скальпеля, пересадил со баке гипофиз от только что умершего горького пьяницы. Подобрал бродячую собаку на улице, обогрел, откормил, а по том - раз и операция. И Франкенштейн этот у него зажил человечьей жизнью: получил комнату и документы. Стал работать по части поимки и утилизации бродячих кошек. Отвратительный тип получился, надо сказать, хотя и с принципами. Так же, дорогая моя, и со мной сейчас. Никто меня не спросил, хочу ли я, могу ли, согласен ли, - просто взяли прямо из самолета, где я тихо-мирно летел себе в Пекин, и за швырнули… куда ты говоришь?., аж в двести какой-то год, да еще и до нашей эры! А я, может, своего согласия не давал, а равно и мои родные… И вот теперь ты наконец сообщаешь, что тебе нужна моя помощь, потому что без меня - миссия по спасению мира провалится. Как бы ты отреагировала на моем месте?

–  Не знаю, - потупилась Ника.

–  Не знаешь… Вот и я не знаю. То ли выломать пару прутьев из этого куста, положить тебя на колено, задрать юбку, да и выдрать как следует, то ли пойти вон к тем славным селянам и поискать у них сердечного отношения и уютного пристанища.

–  Дядя Костя, - Ника смотрела испуганно.
– Вы, конечно, вправе меня высечь, но только потом, а сейчас - давайте уйдем отсюда поскорее!

Чижиков глянул из-за куста: количество собравшихся на противоположном берегу озера значительно выросло. Подошло много новых персонажей, в основном из числа тех, кого Котя определил как местных сельхозработников. Повинуясь командам человека с мечом и в шапке, они таскали свежевырубленные в лесочке колышки и прочие палки, очевидно собираясь что-то соорудить - уж не жертвенный ли костер?

Солдат тоже стало больше - они выстроились цепью и начали обходить озеро с двух сторон. Действительно, если не дать деру в самое ближайшее время, солдаты неизбежно обнаружат их укрытие, и далее возможны варианты, рассматривать которые Чижикову совершенно не хотелось.

–  Ладно, пошли, - согласился он.
– Ты, надеюсь, знаешь, куда?

–  Пока вон в ту рощу, - показала назад Ника.
– А там посмотрим.

–  Просто замечательно!
– усмехнулся Чижиков.
– Интересно, у тебя вся наша великая миссия так и распланирована - по принципу «а там посмотрим»?

–  Не совсем, - в голосе Ники прозвучали неуверенные нотки.

–  Да уж ясно, - пробормотал Котя и протянул руку к кошачьей переноске, но Ника остановила его.

–  Нет, дядя Костя, клетку придется бросить.

–  Это еще почему? Хорошая клетка. Мне нравится. И Шпунтику… нравится тоже.

Кот демонстративно отвернулся и как истинный естествоиспытатель уставился на то, что осталось от кузнечика.

–  Дядя Костя! Ну не было в этом времени таких клеток, понимаете?

–  Понимаю, понимаю. Значит, мы ее спрячем, а по пути назад заберем.