«Сам ты бурчишь». Это кто-то сказал или мне послышалось? «Это я пробурчал». Выбор у меня невелик: кот или встречник. Один из них и отвечает. Причем слышу я его, кажется, совершенно без помощи ушей. Так, попробуем. Надо поглубже затолкать пальцы в уши, а теперь подумаем:

– Это ты бурчишь? – тишина, значит все-таки дело в ушах… Или он просто решил помолчать?

«Дело не в ушах…» Так, ну вот. Мы друг друга понимаем. Или у меня шизофрения… Довольно милая болезнь… теперь мне никогда не придется жаловаться на одиночество… Опять тишина. А ведь еще каких-то пару часов назад я спал, и все неприятности были лишь в области предчувствия. «Здравствуй, Трыщ, чувствую, от тебя одним мясом мне не отделаться…»

– «Мясо?»

Да, мясо. Кажется, у кота и Трыща одно и то же любимое блюдо, так что можно считать, что его уже нет. Трыщ встал и потрусил своей странной скособоченной походкой вокруг кровати – я и забыл, что стоять встречники не умеют – либо лежать, либо бегать. Придется его все-таки покормить, интересно а кушает он как – тоже на ходу?

«Лежа.» Логично, мог и сам сообразить.

– Данила, Трыщу выдай мясо, но смотри, чтобы там еще осталось коту.

– А нам?

– Данила, а нам ты сходишь на Сенную и купишь, или упросишь Алису, чтобы она и на нашу долю закупилась… И никого не пускать сюда, ясно? Сколько раз я еще буду делать эту ошибку? Кто-нибудь когда-нибудь сумел выполнить команду «никого не пускать сюда»?

– А зачем сюда никого не пускать? – Отдам Данилу Алехину… На год… Еще и доплачу, чтобы его научили, как надо приказы выполнять…

– Данила, ты вообще знаешь, кто такие встречники? Чем они питаются?

– Мясом. – Умный мальчик. – А встречники… их что, много бывает? – продолжал Данила. – Я думал он один такой… Что в нем такого – шустрый и уродливый, да еще и разговаривать толком не умеет…

Черт, и когда Данила научился болтать, у кого? Был такой славный молчаливый парень…

«Лучше быть шустрым, чем вкусным». Ого, а встречник наш, оказывается, философ.

– Данила, ученик мой, послушай меня внимательно! – Кажется, тон я выбрал правильный: Данила перестал забавляться с котом и наконец-то посмотрел на меня…

– Трыщ – не единственный в своем роде, встречники – это целая порода. Правда, мы о них почти ничего не знаем… Ни как и где они живут, ни как размножаются…Никто не видел больше одного встречника в одном месте. Никто не видел встречника-ребенка. Известно лишь одно: если их не трогать – останешься жив. В ближнем бою встречника одолеть невозможно. Только подстрелить, пока он не успел до тебя добежать.

Именно так меня и познакомил в свое время с встречником старина Марат. Он выстрелили из лука, раньше чем я рассмотрел в кого… Когда мы подъехали к телу, Марат спешился, чтобы вытащить стрелу…

Я успел рассмотреть это странное создание, и его вид окончательно рассеял все сомнения по поводу выстрела Марата…

– Ты говорил, что живыми их до Трыща никогда не видел, а сейчас сказал, что если их не трогать, то и они не трогают… – смышленый у меня ученик, попробуй ответить на такой вопрос, особенно когда встречник, который все понимает, нарезает круги вокруг твоей кровати…

– Если отряду попадается навстречу что-то, не похожее на человека, в него сразу стреляют. Кто именно попался, определяют уже потом – по трупу. Если стрелк`и меткие – погибает встречник. Если же стрелки плохие – погибает, как правило, отряд. Иногда встречник не убивает всех – и тогда выжившие убегают, ты меня понял? – Данила с подозрением посмотрел на меня, будто только сейчас заметил рога на голове, копыта на ногах и тонкий черный хвост, выпавший из штанины…

– И скольких уже поубивали отряды? – нет, дальше разговаривать на эту тему бесполезно. Только угрызений совести мне сегодня и не хватало…

«Встречники не убивают больше, чем могут съесть, поэтому людям удавалось сбежать!»

Вот как. А я-то думал, что встречники некоторых отпускают по доброте душевной. Сколько же они могут съесть?!

«Я бы больше десяти не смог, потом неделя спячки, пока снова смогу двигаться.» Лучше бы Трыщ не отвечал – о некоторых вещах полезнее не знать, особенно тем, у кого развитое воображение.

– Данила, забыл сказать – люди встречников не едят, а вот встречники могут слопать по десятку человек в один присест. Данила с сомнением посмотрел на Трыща, но затем, по-видимому, вспомнил, как нам довелось однажды в Москве с ним отобедать…

– Значит, дать мяса и никого не пускать?

– Ни единой живой души! – Интересно, сколько минут пройдет, прежде чем «никого не пускать» превратится в очередное «здравствуйте» кого-нибудь, кого я совершенно не рад видеть?

Неизбежность такого развития событий была настолько очевидна, что я решился на крайнюю меру. Я решился выйти из дома – впервые за последнюю неделю. Делать это нужно быстро и решительно, чтобы не зацепиться за лень, за мнимую усталость, за одну из тысячи причин, которые только того и ждут, чтобы не дать вам выйти за пределы квартиры. Нет ловушки совершеннее вашего дома. Причем все до единой приманки вы принесли в эту западню сами.