С отходом IV танкового корпуса СС из района Бичке– Эстергом на участке фронта армейской группы «Бальк» постепенно наступило затишье. Красная армия 12 января начала ожидавшееся германским Генеральным штабом сухопутных сил масштабное наступление в Польше в районе Баранува против группы армий «А». (С Сандомирского плацдарма. Кроме того, удар был нанесен с Магнушевского плацдарма, а Висла была также форсирована и в других местах. – Ред.) Причем уже в первые часы русские достигли там больших успехов, однако положение на Дунайском фронте в основном представлялось неизменным. Это обстоятельство позволило командованию группы армий «Юг» прийти к заключению, что ей позволено провести планомерную перегруппировку для разработанного главным командованием сухопутных сил южного решения и своевременно собрать предусмотренные для наступления силы на исходных рубежах севернее озера Балатон. Оттуда они должны были выступить на широком фронте для повторной попытки деблокады Будапешта.

Весь план был построен на внезапности наступления для русских. «Ситуация обстоит так, – говорится в «Журнале боевых действий» группы армий «Юг», – что необходимо как можно скорее пробиться к Дунаю, чтобы затем под прикрытием развернуть направление удара с юга на север и продолжить его. <…> Цель наступления… отрезать расположенные между Дунаем и горным массивом Вертеш силы неприятеля от их тыловых коммуникаций и восстановить сообщение с гарнизоном крепости Будапешт».

Маскировочные мероприятия германской перегруппировки полностью удались. Хотя перемещения германских войск в Придунайской области не остались не замеченными русскими, штаб 4-й гвардейской армии считал, что противник намерен продолжить попытки прорыва на участке фронта армии, и не стал перегруппировывать свои силы на другие направления. Генерал армии Захаров в своей оптимистической оценке ситуации пошел еще дальше и издал приказ о том, что «наблюдение на всем фронте армии должно быть существенно усилено, чтобы исключить не замеченное ночью отступление врага перед нашими войсками».

Эти взгляды русского командования армии поддерживались теми фактами, что отводимые из 2-й танковой армии и армейской группы «Бальк» соединения двигались все в одном направлении, на Комаром, где все они, как это и было предусмотрено, через Прагу должны были быть переброшены на находящийся под угрозой фронт в Польше. Опьяненные первыми сообщениями о победах на фронте у Вислы, даже младшие офицеры гвардейской армии пребывали в плену иллюзий. Илья Маркин, офицер штаба Захарова, выразил их следующим образом: «Положение нашей гвардейской армии в настоящее время коренным образом изменилось. Теперь нечего рассчитывать на новый удар врага. Наоборот, мы должны теперь скорейшим образом провести перегруппировку, чтобы наступательными действиями принудить неприятеля вывести свои войска из Венгрии в Польшу».

И эти ошибочные выводы русского командования вскоре ему отомстили! Уже поздним вечером 16 января одна за другой части IV танкового корпуса СС покинули Комаром. За одну ночь они были переброшены в район Веспрема, расположенный несколько севернее озера Балатон, где 1-я и 3-я танковые дивизии были переданы под командование штаба корпуса СС. На следующий день дивизии вышли на исходные позиции в район Берхида– Варпалота. Группа Брайта была приведена в состояние готовности к наступлению.

Согласно приказу боевой порядок операции «Конрад-3», как официально было названо южное решение, был следующим:

IV танковый корпус СС состоял из:

5-й танковой дивизии СС «Викинг»;

3-й танковой дивизии СС «Мертвая голова»;

1-й танковой дивизии с подчиненными последней 509-м батальоном «Тигров» и

1-й роты 24-го батальона «Пантер»;

1, 3 и 23-го танкоразведывательных батальонов;

403-го народно-артиллерийского корпуса;

17-й народно-минометной бригады и отдельных пехотных частей.

К III танковому корпусу относились:

3-я танковая дивизия (без танкоразведывательных батальонов);

23-я танковая дивизия (без танкоразведывательных батальонов);

503-й батальон тяжелых танков;

351-я рота огнеметных танков;

рота «Тайфун», а также

венгерский VIII армейский корпус с подчиненными ему войсками.

I кавалерийскому корпусу были подчинены:

6-я танковая дивизия;

3-я кавалерийская бригада;

96-я пехотная дивизия;

711-я пехотная дивизия, а также

3 германских и 1 венгерский артиллерийский дивизион.

Как и раньше, в ходе операции предусматривались действия 303-й бригады штурмовых орудий и 19-й народноминометной бригады. Накануне начала наступления из Германии в Веспрем прибыла 303-я бригада штурмовых орудий, имевшая в своем составе 50 штурмовых орудий и около 750 человек личного состава. В последующие дни она была подчинена 5-й танковой дивизии СС. (Всего немцы здесь имели до 550 танков и штурмовых орудий. – Ред.)

18 января, около 5 часов утра, после короткой артиллерийской подготовки, наступление началось атакой усиленного IV танкового корпуса СС на позиции русских войск. Боеспособность наступающих частей была относительно высокой: некоторые только что сформированные части прибыли прямо из Германии, где они были пополнены как танками, так и личным составом. Показала себя и германская авиация: 135 самолетов 4-го воздушного флота поддерживали наступающие части. (Только в течение первого дня немцы потеряли 37 самолетов. – Ред.)

Уже в ходе боев первого дня Гилле удалось прорвать оборонительные позиции 4-й гвардейской армии, причем этот прорыв за второй день достиг глубины 65 километров. Генерал танковых войск Бальк 19 января удовлетворенно записал в своем дневнике: «Уже второй день мы наступаем. <…> Все идет так, как запланировано. Под вечер с определенными трудностями были форсированы каналы от Секешфехервара к Дунаю. Однако удалось сделать и это. И сегодня мы значительно продвинулись вперед, хотя и не так быстро, как надеялись. Венгры воодушевлены. Сегодня один из их генералов побывал на нашем КП, чтобы обговорить празднование по поводу нашего вступления в Будапешт. Такие заботы мне по нраву. Хотя лучше бы озаботиться ими после Балатона. К северу от Дуная нам, к сожалению, придется в значительной мере снизить темпы наступления, поскольку 8-я и 20-я танковые дивизии уходят в Польшу. Тем не менее я доволен. Мы уже разбили 4 дивизии, 1 танковый корпус и 1 механизированный корпус врага. Но и предстоит еще немало пройти. И это не пара пустяков…»