Ахнуло, пожалуй, не хуже чем от «Искры Тьмы»! И меня и Кейтлин аж в дальнюю стену пещеры вбило! А злобного чешуйчатого ящера на куски разорвало!

Само собой мне досталось больше всего… Мало того, что с силой приложило о камень спиной, так ещё и ди Мэнс, после непродолжительного полёта, влепилась прямо в меня… Так что очухался я не сразу. Леди быстрей пришла в себя и помогла мне, ошеломлённо мотающему головой, подняться и на подгибающихся ногах выбраться из пышущей жаром пещеры. Но далеко мы не ушли — брякнулись наземь неподалёку. И замерли неподвижно, жадно глотая удивительно свежий и приятно холодный воздух.

С четверть часа валялись так, не в силах пошевелиться — приходили в себя после всей этой эпопеи с драконьей охотой. Может и дольше бы валялись, если бы не ди Мэнс. Которая, чуть оклемавшись, достала из кармашка на поясе крохотную скляницу, объёмом где-то в два напёрстка. Целёхонькую. Видимо из небьющегося стекла. И словно бы заполненную алой кровью. Разве что светящейся чуть-чуть. Кейтлин сделала крохотный глоток этого не то эликсира, не то снадобья и сунула скляницу мне под нос. Колебаться я не стал — явно ж не яд суют, коль сами его пьют, взял снадобье и потребил его по назначению — опрокинув в рот.

Несколько капель эликсира не утолили начавшей терзать меня жажды, но моментально вернули в моё тело казалось бы навсегда оставившие его силы. И вслед за магессой я поднялся на ноги. Посмотрел на развороченную магическим ударом драконью тушу, почесал в затылке, да на валяющийся неподалёку валун присел. А рядышком опустилась и Кейтлин, так же растеряно-задумчиво взирающая на останки чешуйчатого чудовища.

Невесть сколько мы так просидели — на поверженного алого дракона дивясь. Пока Кейтлин тихо не спросила у меня: — Почему, стра… Стайни?..

— Что почему? — не понял я.

— Почему ты не удрал, пока я пребывала в полной уверенности что ты погиб, а бросился меня выручать?..

— Потому что не такая скотина, какой вы меня считаете, — помрачнев, буркнул я.

Ди Мэнс на это ничего не сказала. Бровки сосредоточенно сдвинула — призадумалась. А затем решительно сказала, доставая из кармана курточки сложенный в несколько раз и изрядно измятый лист бумаги и, не разворачивая, разрывая его на мелкие клочки: — Ну что ж, тогда будем считать, что вину свою ты полностью искупил. — И усмехнулась: — Тем более, что и вынесенный приговор вроде как был приведён в исполнение…

У меня аж от сердца отлегло. Были ж, были некоторые сомнения в том, что одна на редкость стервозная особа так запросто простит мне мои прегрешения перед ней. А поди ж ты…

— Это вы что, леди, приговор мой с собой всюду таскали, что ли? — кивнул я на мелкие кусочки бумаги, усеявшие землю у наших ног.

— Ага, — подтвердила Кейтлин. И, нимало не смущаясь, откровенно поведала о своих планах в отношении этого документа: — Собиралась развеять его над твоей могилой…

— Да уж… — крякнул я. И, чуть подумав, поинтересовался: — То есть на помилование мне не стоило и рассчитывать?..

— Какое помилование, Стайни? — сердито вопросила девушка. — После того что ты натворил — у тебя было два выхода — жениться на мне или умереть. От первого ты отказался. А значит от второго уже отвертеться не мог. Всё ведь просто — или-или, другого — не дано. И ты сам сделал свой выбор…

Я промолчал. Не став напоминать одной стерве, отчего я вдруг совершил такую откровенную глупость — отказавшись жениться на умопомрачительно красивой девушке, да вдобавок — аристократке. Сама небось помнит о своём вызывающем предложении… И о том, что на него не мог согласиться ни один уважающий себя мужчина.

— И что же теперь?.. — старательно отводя глаза от длинных ножек Кейтлин, осведомился я.

— Да ничего, — равнодушно пожала плечами она. — Я, повергнув дракона, несомннено получу рыцарский пояс. Так что смогу спокойно игнорировать всяческие сплетни, тем более что их немало ходит обо мне, а родители, надеюсь, успокоятся и перестанут меня донимать с требованиями выйти замуж. Вот и всё.

— То есть я теперь — побоку? — хмыкнув, на всякий случай уточнил я.

Ди Мэнс покосилась на меня задумчиво. Помолчала некоторое время. А затем медленно произнесла: — Ну, я, в принципе, готова повторить своё первое предложение…

— Не надо! — скрипнув зубами, сердито буркнул я.

— Как хочешь, — с напускным равнодушием высказалась Кейтлин. И, отведя взгляд, насмешливо фыркнула, явно над чем-то втайне потешаясь.

Недоуменно покосившись на неё, я пожал плечам и задумчиво проговорил: — То есть встреча с плахой мне больше не грозит…

— Да как сказать, как сказать… — неожиданно усомнилась в моих выводах ди Мэнс. И, нахмурившись, проворчала: — По уму, так кое-кого следовало бы если не на голову, так на руки укоротить…