И раньше Наташа приглашала Петю в гости. Однако он всегда находил причину для отказа. «Как в дальнейшем будут складываться отношения между нами, Бог его знает», — закрадывались в голову сомнения. Теперь же они как-то разом рассеялись, Паксяськин сразу же согласился пойти на «смотрины».

Поднялись на третий этаж. Пока девушка открывала ключом дверь, Петю неожиданно обуяла откуда-то взявшаяся робость. Тем не менее, он вслед за Наташей вошел в квартиру.

Наташа, как только они переступили порог, громко объявила:

— Это Петя Паксяськин, из Мордовии… Он мой очень хороший, близкий друг.

Вдруг воцарилась тишина, словно никто слова не может вымолвить.

Первой опомнилась хозяйка дома.

— Пр-роходите в комнату, что на пороге остановились?

Не сразу в нужное русло вошел разговор между парнем и родителями Наташи. Вначале с большой настороженностью разглядывали они гостя. И вот, наконец, мать, Руфина Романовна, расспрашивает о родных местах Пети, будущих мечтах-раздумьях парня, рассказывает о себе. Поведала даже и о том, что они с мужем закончили аспирантуру, оба — кандидаты наук, упомянула и о том министерстве, где теперь работают.

— Я… М-мы с Наташей хотим пожениться, — с огромным трудом выдавил из себя Паксяськин.

У Руфины Романовны от неожиданности глаза округлились, увлажнились, она часто-часто заморгала, даже платочек вытащила. Нужных слов никак не найдет, чтобы сказать их в ответ.

— Жениться?! Да не слишком ли молода невеста?

— Четыре года между нами разницы. Да ведь это… ничего.

Наташа опустила глаза в пол, стесняется взглянуть на мать.

— Дайте хоть немножко времени подумать, прикинем, что и как. Не сегодня же пойдете расписываться, — Руфина Романовна то и дело посматривает и на Наташу, и на Паксяськина.

«Так и думал, не выдадут за меня замуж свою дочь», — огорчается Петя.

Наконец высказался об этом и отец Наташи, Дмитрий Никандрович:

— Сегодняшнюю молодежь, Руфа, никак нельзя удержать от женитьбы: смотри да смотри за ними…

Петя, признаться, и не понял, о чем это хотел сказать отец Наташи. Но тот больше ничего не добавил.

Молчала и мать. Видимо, прикидывала, как быть. Потом пригласила всех на чай и продолжила:

— Разговор об этом на завтра оставим, хорошо?

— До завтра, так до завтра, — с недовольством, коротко ответил Петя.

В этот вечер он долго не задержался в гостях у Наташи, какое-то стеснение охватило его.

На второй день Руфина Романовна уже сама через Наташу пригласила Паксяськина и сказала свои слова согласия:

— Единственная дочь, жалко, конечно. Да куда денешься, такова уж жизнь. Пусть будет по пословице: жена мужу — правая рука. И еще мое наставление: вся семья вместе — так и душа на месте. Живите только душа в душу.

Допоздна засиделся Петр у Вечкаевых. Когда потом ехал в общежитие, разные мысли не покидали его: «Добродушные родители Наташи. С ними, пожалуй, неплохо будет жить. Заметил, и я вроде бы приглянулся им. Вот видишь, сначала как бы оцепенели от услышанного, больше молчали, потом и против женитьбы не пошли, согласились. Поеду в деревню, обрадую своих…»

В комнате никого не было. Видимо, так же на свидание куда-нибудь отправились. Петя готов был от нахлынувших чувств запеть во всеуслышание такую песню о любви, которую бы все услышали и поняли, как радостно сейчас у него на душе, как он счастлив от любви к Наташе.

Прямо на его подушке лежала телеграмма. Несколько скупых слов: «Отец больнице тяжелом состоянии приезжай мать».

— Вот так де-ла-а, — покачал Петя головой. Словно ушат ледяной воды вдруг вылили на него.

«Что же случилось с тобой, отец? — прикидывает про себя парень. — Мать зря бы не телеграфировала».

Вся радость, словно дым, рассеялась. Не раздумывая, он быстренько собрался, оставил записку друзьям, куда и почему вдруг уехал, отправился на железнодорожный вокзал.

Когда Петя добрался до Лашмино, в окнах домов уже появился свет. Быстро шагая, он и не заметил, как оказался перед родительским домом.

«Матери, видно, нет, — Паксяськин посмотрел на неосвещенные окна. — Конечно, рядом с отцом, в больнице. Как он там?»

Еще сильнее разволновавшись, он резво вбежал по ступенькам крыльца, распахнул дверь.

Ощупью пробрался через сени, вошел в избу, щелкнул выключателем. Проснувшаяся мать, села на кровати, прикрывая глаза от внезапно вспыхнувшего света.