— Это я, мама, — несмело промолвил Петя и поставил портфель рядом с печкой. Потом подошел к матери, поцеловал ее.

— Сынок?! — казалось, этим словом все высказала мать: и радость от встречи с сыном, и душевную свою боль. — Быстро приехал. На чем добрался?

— На «скором» поезде. Со станции пешком пришлось топать. Что с отцом?

— Сердце, — в глазах у матери появились слезы. — Теперь вроде немного получше, а то совсем было сник, глаза еле-еле открывал. Врач райбольницы сказал — освободили от пут смерти.

— Завтра раненько поеду к нему.

— Конечно, поезжай, он обрадуется. Глядишь, быстрее пойдет на поправку. — Мать радостно смотрит на сына. — И Лида не отходила от отца, мы вдвоем с ней все дежурили. Сегодня врач и ее отпустил домой.

Петя облегченно вздохнул. А то совсем истерзали его всевозможные нехорошие мысли. Теперь сердце слегка успокоилось.

— Ничего, мать, отец не из слабаков, не поддастся болезни, выкарабкается.

— Будем надеяться на это, сынок. Может, и не померкнет еще его звезда на небосклоне. Вначале не хотели тебе сообщать. Когда же увидели, болезнь не отступает, Лида сказала, чтобы вызвали тебя.

Немного помолчали. Надежда Владимировна не своидт глаз с сына, которого почти четыре месяца уже не видела. «Не всем суждено в Москве учиться. Петя же вон сам, без посторонней помощи, сдал там вступительные экзамены. Да ведь не куда-нибудь — в академию», — гордится, любуясь сыном, мать.

И Петя пристально смотрит не нее. Заметил: большие карие глаза как-то потускнели, не было уже в них той яркости, что была прежде. Да и волосы стали реденькие, поседели все. Щеки впали и сошел с них румянец. А ведь мать всегда была жизнерадостной. «Не спрячешь, видать, годы, они — все на лице, — вздохнул Петя. — Теперь вот и из-за болезни отца усталость навалилась». Желая хорошей вестью как-то приподнять настроение матери, сообщил:

— Академия — позади. И диплом уже вручили, — Петя вытащил из внутреннего кармана диплом и протянул матери. — Спасибо за все, мама. Земной поклон тебе.

Надежда Владимировна некоторое время слова даже не могла вымолвить, только кончиком платка нет-нет да и вытирала краешки намокших глаз.

— Это разве не счастье?! Ума-разума набрался, сынок, теперь трудись, где можешь руки приложить, где будешь чувствовать, что ты там нужен. Не ленись. Сей на земле побольше добрых дел.

Глубоко запали в душу Пети эти напутствия матери. «Буду помнить их, мама, — дал он себе зарок. — Этому ведь вы с отцом всегда учили».

Вначале Петя хотел сразу сообщить, что намеревается продолжить учебу, хочет жениться на москвичке-красавице. Потом прикинул про себя, решил пока не открывать этого. «Как-нибудь после, завтра, послезавтра…»

Надежда Владимировна собрала на стол, накормила сына. Поговорили о том о сем и легли.

Рано утром Петя приехал в районную больницу Сурска. В регистратуре дали ему белый халат, сказали, где находится отец.

Робко открыл дверь палаты. Там была только одна койка, рядом небольшой столик, тумбочка. Около стены — три стула.

Иван Егорович лежал на спине, не спал. Петя напугался даже, увидев кисейного цвета лицо отца. Прежде такого загорелого старшего Паксяськина было не узнать.

— Петр, ты?

— Я, папа.

У парня ноги словно одеревенели, не знал, что и делать ему, взял стул, сел рядом с отцом. Сам все продолжал пристально вглядываться в него. Потом осторожно взял его ладонь в свою руку, легонько стиснул ее.

— Видел мать? Добралась до дома? — спросил отец.

«Прежде всего о матери беспокоится, о нас, — промелькнуло в голове Пети. — Даже сейчас, когда тяжелая болезнь прицепилась к нему. Душа уж, видно, у него такая. Никогда не жалел себя, лишь бы хорошо было рядом с ним живущим».

Петя приподнял свесившийся угол одеяла.

— Дома мать, не беспокойся, все хорошо. Как сам себя чувствуешь?

— Пока ходить не разрешают, — тяжело вздохнул Иван Егорович.

— У меня вот академия — позади. Рядом с тобой тут ученый-агроном, которому дали рекомендацию в аспирантуру.

— В аспи-и-ранту-у-уру? — удивленно спросил отец. — Думаешь продолжить учебу?

Петя на некоторое время призадумался, поддержать ли начатый разговор. Все же сказал:

— Признаться, есть желание. Как смотришь на это?

В дверь кто-то постучал.

— Вот так спрятался, еле-еле нашел, — весело произнес заглянувший Серафим Григорьевич Кузоваткин и поздоровался с Иваном Егоровичем и Петей. Из портфеля вытащил несколько крупных красных яблок, положил на тумбочку. — Это, Егорыч, из своего сада, попробуй.

Кузоваткин взял стул, сел на него.

— Болезни твоей вначале никак не поверил. Паксяськин, думаю, все равно как медведь, разве свалить его с ног. Да-а-а, видать, на самом деле.

— Мотор барахлит, Серафим Григорьевич, — показал Иван Егорович на сердце.