— Выговор ему, выговор объявим, строгий даже, — казалось, и не смеется секретарь райкома. — Смотрите-ка, что вытворяет сердце. Здесь дел по горло, а оно озоровать начало.

— Болезнь свалила не шутя. Врач сказал, распрощаться придется мне со своим делом… Хорошо, глаза полностью не закрылись, душа с телом не распрощалась, смотрю вот на вас, разговариваю с вами.

— Да-а, — Кузоваткин с сочувствием взглянул на друга. — Это, конечно, отметины войны не дают о себе забыть. Дважды ведь был ранен?

— Два раза продырявили меня фашистские пули, Григорич. От последней еле-еле оклемался.

Петя давно уже знает секретаря райкома. Он — фронтовой друг отца. И без того узкое лицо Кузоваткина показалось Пете осунувшимся, у глаз, похожих на ягоды черемухи, добавилось морщин, плечи поникли. Теми же, что и раньше, остались гладко зачесанные назад, редкие седые волосы, да стремление всегда казаться веселым. Никогда не замечал Петя уныния на его лице. Отец рассказывал: с Серафимом Григорьевичем познакомились на фронте, вместе завершили боевой путь в Чехословакии, в городе Праге.

— Война, послевоенные трудности немало нашего здоровья унесли. Иногда задумываюсь: как еще до сих пор живы? Да ладно, и Петя вон диплом получил, дождался все-таки. Твои дети, Григорич, давно уже работают. Теперь бояться нам с тобой нечего — дети выросли, выучились.

— Ничего, Егорыч, не вешай носа, ешкин кот, еще немало дел с тобой переделаем.

— Конечно, если на ноги поднимусь. В стороне не останусь. Только… Главу «Сятко» другого придется выбрать. Здесь силы нужны. Да притом немалые. Ищите, Серафим Григорич, замену мне.

«Снова замену, — расстроился Кузоваткин. — Нет у „Сятко“ счастья с председателями колхоза. Надеялся на тебя, друг, но и ты крылья опустил. Да-а, видать, никому не сбросить с плеч своих лет». Серафим Григорьевич посмотрел на Петю, и вдруг озарило его: «Погоди-ка, а что если… Академия у Петра Ивановича окончена, армейскую школу прошел. Пока работал, каждая мелочь в колхозных делах тревожила его, как своя собственная. Несмотря на молодость, от известных в районе трактористов не отставал. Кому, если не молодым, продолжать дела отцов? Думаю, колхозники против этой кандидатуры не будут…»

— Вот кто должен подхватить и продолжить дело отца, — указал на Петю.

— Ты что, не председателем ли колхоза думаешь сватать его? — как бы напугавшись услышанного, спросил Иван Егорович.

— Выдюжит? — вопрос был задан Ивану Егоровичу, сам же Кузоваткин посмотрел на Петю, подмигнул ему.

Чего другого, но такого уж Петя никак не ожидал!

— Нет, Серафим Григорьевич, какой из меня председатель колхоза? Такое и в голову никогда не приходило.

— Вот и придется подумать.

— Другие мысли у меня. В аспирантуру собирюсь.

— В аспирантуру? — призадумался Кузоваткин. — Ничего, на полях «Сятко» будешь силы исследователя пробовать. Сам увидишь, куда лучше направлять усилия. Скажу откровенно: ты теперь здесь нужен. Очень нужен. Незнакомому такое дело поручать не стал бы. Тебя знаю.

«Взять, да и на самом деле возвратиться сюда, — промелькнуло в голове Пети, — но как тогда с Наташей быть? С женитьбой что делать? Приедет ли девушка в село? Как посмотрят на это Вечкаевы? И учеба тогда в сторону?»

— Любимая девушка в Москве… Жениться хотел… — сказал вслух.

— Жениться? — расширились глаза Ивана Егоровича.

— Не знал о болезни твоей, отец… Тогда… не буду торопиться.

— Кто по профессии девушка? — спросил Кузоваткин.

— Музыкант.

— И ей здесь дело найдется, чего боишься?

— Разве приедет? Она одна у родителей. Москвичка…

— За таким молодцем, ешкин кот, ни одна девушка не удержится, приедет, — подмигнул Серафим Григорьевич.

— Подумать надо. Поеду на днях в Москву, потом уж решу окончательно.

— То, что молод парень, конечно, оно так, Серафим Григорич, посмотреть надобно. Только… Сноровкой Бог не обидел его, об этом знаю и нечего скрывать это… Есть в нем такое, что людям нравится и без чего председателю колхоза никак нельзя быть.

Пете неловко стало от услышанного, сказал смущенно:

— Слишком уж высоко оцениваешь меня, отец.

— Серафим Григорич — товарищ мой, думаю, правильно поймет.

— Все равно, папа… так неожиданно для меня это.

— Отцовская просьба тебе, Петр: приезжай сюда. Самое это мое главное желание.