ходила опасность.

Из полумрака узкого проулка вышли четверо. Одного я узнал сразу: имен-

но он участвовал в погроме скромной конторки "Мануфактура Старпа", а

стало быть, ожидать от этой встречи чего-то хорошего явно не стоило.

– Ну вы посмотрите кого мы повстречали в нашем захолустье, - с насмеш-

кой в голосе произнес стоявший с ним рядом невысокий, коротко стриженый

парень моего возраста.

– Простите?
– немного опешила Ти.

– Я говорю, рубежники, да в нашем городишке... Каким поганым ветром те-

бя сюда занесло, малышка?
– теперь заговорил тот самый здоровяк, что так

легко громил хлипкое убежище мануфактурщиков.

– Видать, власти Верхушки совсем сбрендили если стали брать в защитники,

простых девок!
– поддержали его приятели.

Шагнув вперед, я не произнеся ни слова, медленно осмотрелся, прекрасно

понимая, что подобный разговор - предвестник бури.

Позиция у нас оказалась весьма невыгодной: всюду открытое пространство,

отступать по сути дела некуда. Зато были и положительные стороны. Серьез-

ного оружия у незнакомцев не было. У одного стилет, у двух - железные пру-

ты, а у их лидера только цепь и что-то за пазухой. Что именно я разобрать не

смог. Еще один плюс: их ровно четверо. Я несколько раз прислушался, вгля-

делся в пустоту скрытого темнотой пространства и никого больше не обна-

ружил.

– Чего вам надо?
– продолжила диалог Ти. Но я прекрасно понимал, что это

бесполезно. Нападение, это всего лишь вопрос времени. Пара минут, макси-

мум пять.

– Слушай, красотка, я бы на твоем месте не раскрывал рта. Теперь мы хо-

тим послышать твоего робкого кавалера. Что скажешь, сурок? Страшнова-

то?!

– Немного, - спокойным голосом ответил я и вновь замолчал.

– Ого, да он у тебя тормознутый! - выкрикнул и расхохотался коротко

стриженный.

Опасность приблизилась к нам на десять шагов. Теперь между нами оста-

валось всего пять-шесть ярдов - идеальное расстояние для схватки.

– Я представитель командных войск Верхушки. И попрошу не вынуждать

меня применять силу. Иначе...

– Иначе, что? - едва не выкрикнул незнакомец, находившийся впереди ос-

тальных. – И кстати, если ты представитель Верхушки, объясни: почему наш

город погряз в кризисе? И почему все с ума сошли из-за нехватки металла?!

Чего молчишь? Не можешь? Тогда в чем твоя власть? Слушай, а может быть

ты способна утихомирить мертвяков, что разбушевались на Рифте?! Ну, да-

вай же! ТЫ ведь защитница, так защити нас!

– Да, всех по очереди! – хихикая, вторил ему второй приятель.

Ти отступила назад и плотнее застегнула летную куртку.

Ждать больше не было смысла. Негодяи перешли грань дозволенного.

Я выступил на передний план и, выставив руку, попытался остановить на-

ступающих лиходеев.

Первый, замахнулся стальным прутом. Неуклюже, размашисто, руково-

дствуясь исключительно злобой. Я холоднокровно перехватил руку, нанес

мощный удар в лицо, так чтобы сразу лишить его чувств, сократив число на-

падавших до трех.

Не рассчитав силы, я ударил слишком мягко, поэтому пришлось присово-

купить пинок ногой и еще один рукой - на этот раз в висок.

Мои отработанные до совершенства движения произвели должный эффект.

Приятели валявшегося без сознания храбреца на секунду замешкались, дав

мне возможность сменить стойку и отступить к деревьям, сократив круг на-

падения. Теперь им не удастся зайти мне со спины.

– Ты что творишь, заморыш!

Не помню, кто именно выкрикнул эту фразу, но среагировал я молниеносно.

Подхватил стальное оружие и приготовился отразить следующую атаку.

«Когда жертва демонстрирует охотникам свою излишнюю живучесть, сле-

дующий шаг за лидером», – вспомнилось наставление циклопа. А в таких

вещах Луцлаф не ошибался никогда. Нападающий или обороняющийся,

сильный либо слабый, охотник или добыча - он всегда четко расставлял при-

оритеты, заставляя меня запомнить одну простую истину: шансы на победу

есть у каждого! Но подобное право всегда нужно заслужить!

Вожак стаи - так я нарек лидера нападавших - стал медленно раскручивать