Павел Варфоломеевич Кузнецов родился в Саратове. Первые уроки рисунка ему преподал итальянский художник Сальвини Баракки, работавший в Студии живописи и рисования при Саратовском обществе любителей изящных искусств.

В 1897 году Кузнецов приехал в Москву обучаться в Училище живописи, ваяния и зодчества. Большую роль в становлении молодого художника сыграли такие замечательные педагоги, как К. А. Коровин и В. А. Серов. В 1900 году С. П. Дягилев предложил начинающему мастеру показать несколько своих работ на выставке «Мира искусства». Критики сразу же обратили внимание на работы талантливого живописца.

В ранних произведениях Кузнецова ощущается увлечение творчеством В. Э. Борисова-Мусатова. Его картины проникнуты чувством меланхолии и грусти («В саду. Весна», 1904–1905, собрание Д. В. Сарабьянова, Москва; «Фонтан», 1905, собрание Т. В. Рубинштейн, Москва; «Голубой фонтан», 1905–1906, Третьяковская галерея, Москва).

П. В. Кузнецов. «Бухарский натюрморт», 1913, Государственный художественный музей им. А. Н. Радищева, Саратов

В 1904 году Кузнецов вместе с П. С. Уткиным возглавил новое художественное объединение «Алая роза», представители которого в своей творческой деятельности опирались на идеи и методы европейского символизма.

В 1905 году Кузнецов побывал в Париже, где обучался в художественных мастерских. В 1906 году он принял участие в работе Осеннего салона. До 1914 года живописец постоянно выставлял здесь свои картины, а в 1909 году даже вошел в состав жюри.

Во французской столице художника привлекла живопись импрессионистов и постимпрессионистов. Неизгладимое впечатление на него произвели картины Поля Гогена.

В 1907 году Кузнецов встал во главе символистского объединения «Голубая роза». Центром этой группировки являлись живописцы, ранее входившие в «Алую розу».

Через три года художник понял, что символизм в искусстве практически изжил себя. Кузнецов отошел от руководства «Голубой розой», хотя и не прервал отношений с членами объединения. Его захватили совершенно новые темы и образы. В поисках впечатлений Кузнецов путешествовал по заволжским степям и Средней Азии. Последней точкой этих поездок стала Бухара. Увиденное побудило мастера к созданию полотен, на которых все пространство занимали бескрайние степи со стадами овец и одинокими юртами, пустыни с караванами верблюдов.

Живописца интересовали природа и быт народов разных стран. Но все, что Кузнецов видел в реальности, он преображал с помощью собственной фантазии, и на холсте появлялся иной мир, необыкновенно красивый и гармоничный. Зритель понимает, что перед ним — изображение какой-то определенной местности, где живут киргизы или кочевники-калмыки, и в то же время это не конкретный край, а вся Земля с ее необозримыми просторами («Мираж в степи», 1912, Третьяковская галерея, Москва; «Водоем», 1912, Русский музей, Санкт-Петербург; «В степи», собрание В. А. Дудакова, Москва; «В степи. За работой», 1913, Третьяковская галерея, Москва; «Восточный пейзаж», 1910-е, Дагестанский краеведческий музей, Махачкала).

Странствия Кузнецова по степям продолжались до начала Первой мировой войны. Но мотивы степей, а также «бухарские» темы еще долго появлялись в его творчестве.

Пейзажи мастера восхищают своей гармонией. В композициях нет резких цветовых контрастов, декоративная обобщенность существует рядом с тончайшими цветовыми переходами, делающими полотна очень выразительными.

П. В. Кузнецов. «Утро», 1916, Третьяковская галерея, Москва

В такой манере исполнены и натюрморты начала 1910-х годов. Разноцветные астры в темно-синей вазе на полотне «Бухарский натюрморт» (1913, Государственный художественный музей им. А. Н. Радищева, Саратов) — это маленькая частичка яркого, наполненного солнечным светом города, поразившего воображение художника.

В период с 1914 по 1917 год Кузнецов находился на военной службе. После Октябрьской революции он занимался общественной и педагогической деятельностью: работал в Коллегии Наркомпроса в Москве и Саратове, преподавал в Свободных художественных мастерских и Вхутемасе. Кузнецов принимал участие в реформировании Училища живописи, ваяния и зодчества, где до 1930 года работал в классе монументальной живописи. В 1924 году вместе с другими живописцами он основал художественное объединение «Четыре искусства».

Кузнецов входил в Комиссию по охране памятников искусства и старины в Московском Кремле. Так же как и многие другие художники революционной России, он украшал город к новым праздникам, выполнив целый ряд декоративных панно. В послеоктябрьский период Павел Варфоломеевич продолжал писать картины: пейзажи, портреты, натюрморты («Утро», 1916, Третьяковская галерея, Москва). Восторженное отношение мастера к красоте окружающего мира выразилось в картине «Натюрморт с зеркалом» (1917, Третьяковская галерея, Москва). Поражающая своим изяществом предметная группа расположена на фоне омытого дождем городского пейзажа за окном. На столе, покрытом темным платком с яркими цветами, стоит зеркало, в сиреневой поверхности которого отражается роскошная позолоченная ваза, украшенная рисунками. Рядом с ней несколько фарфоровых предметов — кофейник, чашка на блюдце, маленькая вазочка для цветов и статуэтка. Эта нарядная композиция радует глаз своими звонкими и чистыми красками.