Молчание затягивалось, и Пожиратели начинали нервничать - такая продолжительная задумчивость у их господина никогда ничем хорошим не заканчивалась. Оставалось только гадать, чем она вызвана, и надеяться, что гнев повелителя падет на кого-то другого.

Но Темный Лорд не выглядел погруженным в свои мысли - создавалось впечатление, что он кого-то или чего-то ждал, и каждый раз, когда его взгляд падал на группу подростков, которым еще даже не позволено было надеть маски, выражение его лица становилось все более и более мрачным. Стоящий среди будущих Пожирателей Снейп не мог отделаться от мысли, что на него этот недовольный взгляд падает чаще, чем на соседей, но он успокаивал себя тем, что наверняка точно так же кажется и всем остальным.

– Друзья мои, я счастлив видеть всех вас здесь, в этот радостный для нас день, когда в наши ряды вольются лучшие представители современной магической молодежи! Я уверен, что наши новые собратья будут служить верой и правдой делу, которое нас объединило, и вместе мы наконец-то сможем достичь того, к чему так долго стремились! Скоро, очень скоро в старой доброй Англии - а затем и во всем остальном мире!
– воцарится власть магов, чья чистота крови и древность рода будет гарантией справедливого правления и дальнейшего процветания магического сообщества!

Все присутствовавшие на поляне поддержали речь своего повелителя восторженными криками, но искренности и восхищения у самих Пожирателей Смерти было гораздо меньше, чем у их юных соратников, только вставших на путь служения Темному Лорду.

– Думаю, начать надо с самых достойных, с тех, кто уже сумел принести наибольшую пользу нашему делу…

Теперь зловещие нотки в голосе Волдеморта уловили все новички, и самые умные из них постарались как можно более незаметно отступить подальше, чтобы не дай Мерлин не оказаться САМЫМИ достойными. Идиотов можно было распознать уже сейчас - они с надеждой подались вперед, всячески стараясь обратить на себя внимание, но никто их не останавливал - за спинами таких глупцов было очень удобно оставаться незамеченными.

– Северус Снейп!
– его имя разрезало тишину как свист кнута, и Северус едва сумел удержаться и не кинуться бежать в темноту ночного леса. Все равно Авада настигнет его, как бы быстро он ни бежал. Вокруг Снейпа тут же образовалось свободное пространство, и ему волей-неволей пришлось двинуться вперед, не обращая внимания ни на завистливые взгляды тупиц, ни на вздохи облегчения более смышленых товарищей по несчастью. Он прекрасно осознавал, что совершенно точно не был самым достойным среди присутствующих кандидатов, ведь некоторые из них уже успели побывать в настоящих рейдах или выведать нужную Лорду информацию у своих близких, а он только и мог, что похвастаться парой сваренных заживляющих зелий и обрывочными сведениями о Прингстоне.

Ему оставалось сделать еще пару шагов, прежде чем упасть на колени перед Темным Лордом и смиренно поблагодарить за оказанную ему «честь», когда его остановил до боли знакомый насмешливый голос, прозвучавший откуда-то со стороны деревьев.

– Какая жалость, а я надеялся, что это мне будет оказана высокая честь оказаться достойнейшим среди нового выводка, но, как я вижу, мой друг Северус здесь меня опередил. Какая досада, что это не поле для квиддича, тогда я еще смог бы побороться за победу!

На Прингстона оказались направленными палочки всех присутствующих - кроме самого Темного Лорда, чьи губы растянулись в довольной улыбке, и Снейпа, который застыл как изваяние, не в силах даже пошевелиться от охватившего его ужаса.

– Ну, мистер Прингстон, не стоит отчаиваться, возможно, нам еще удастся как-то изменить ситуацию - при обоюдном желании.

– Иногда простого желания бывает недостаточно, требуется что-то более материальное, чтобы намеченное осуществилось.

Снейп хотел закричать Гарри, чтобы он прекратил геройствовать и уходил отсюда, пока у него есть еще такой шанс, но, открыв рот, понял, что опоздал - Силенцио Темного Лорда уже лишило его возможности говорить. А потом за его спиной незаметно возникли двое Пожирателей и оттащили его в сторону, и слизеринцу только и оставалось, что наблюдать за разворачивающейся перед ним трагедией.

– Неужели, мистер Прингстон? И что же такое вам необходимо, чтобы ваши желания наконец-то совпали с возможностями?

– Совсем немного, мой Лорд, всего лишь одна человеческая жизнь.

– Немного?
– Темный Лорд почти искренне рассмеялся, а потом внимательно посмотрел на нахального юнца, посмевшего диктовать ему какие-то условия - и делавшего это уже не в первый раз. Такая тенденция ему не нравилась, но обучить наглеца послушанию можно будет и после, когда этот строптивый трофей наконец окажется полностью в его власти.

– Мистер Прингстон, многие люди с вами не согласятся в том, что человеческая жизнь - это немного, особенно если на кону будет стоять их собственная.

– Много это или мало, решать в данном случае, конечно, вам, мой Лорд. В конце концов, ведь именно вам будет принадлежать моя жизнь с того мгновения, когда на мою руку ляжет ваша метка, и только вы сможете определить ее подлинную ценность…

– Красиво сказано, хотя я никогда не сомневался в вашем красноречии, мистер Прингстон… Что же, представим, что я действительно заинтересовался подобной сделкой, на чью же жизнь вы хотите обменять свою?