— Ты не ответил на вопрос дамы, Катастрофа Бейкер, — вмешался командир пришельцев. — Почему бы нам просто не убить тебя?

— Потому что вы не захотите, чтобы я упал.

— Неужели?

Бейкер распахнул тунику, открыв взрывчатку, закрепленную на теле.

— Если я упаду, то же самое случится со всеми пришельцами и их постройками в радиусе десяти миль.

— Тогда зачем нам выставлять против тебя своего чемпиона? — спросил командир. — Если он собьет тебя с ног, эффект будет тем же самым, как если бы мы сейчас расстреляли тебя.

— Ты дашь мне слово чести пришельца и офицера, что не отдашь приказа открыть огонь, а я перед поединком сниму с себя все эти бомбы.

— Допустим, мы откажемся, что тогда?

— Так далеко я не заглядывал, — признал Бейкер. — Но народ, решившийся сразиться с нашим Флотом, по моему разумению, никак не тянет на трусов.

— Умеешь же ты находить слова. Даже комплимент звучит в твоих устах, как оскорбление.

— Так пусть ваш чемпион заставит меня извиниться. — Бейкер самодовольно ухмыльнулся.

— Ты гораздо крупнее нас. Не думаю, что такой поединок будет честным.

— Вот что я тебе скажу. Я не в два раза крупнее вас. Я сражусь одновременно с двумя вашими чемпионами.

— Это интересное предложение. — Командир пришельцев помолчал. — Но ставки нереальны. У меня нет права прекратить войну, а когда твой Флот получит подкрепление, подозреваю, так оно и будет, едва ли тебе удастся убедить их вернуться на базу.

— Что ж, где-то ты прав, — кивнул Бейкер. — Так какие будут ставки?

— Нам не нужны деньги и нам не нужно оружие, — ответил пришелец. — И я понятия не имею, что приглянется тебе. Так может, ты и предложишь ставку?

— Ладно, — согласился Бейкер. — Пожалуй, предложу, а не то нам не сдвинуться с места. — Он огляделся, потом его взгляд вновь замер на Элеонор Прованской. — Вот мое предложение. Если я выиграю, ты отдашь мне эту женщину.

— Почему? — изумилась она.

— Мы, люди, должны держаться вместе. — Бейкер улыбнулся Элеонор, подмигнул. — Чем ближе, тем лучше.

— Это немыслимо!

— Герою и положено сражаться за немыслимые ставки.

— Одну минуту, — вмешался командир пришельцев. — Ее мы дадим тебе, если ты победишь. А что в случае победы получим мы?

— Я до конца войны буду сражаться на вашей стороне.

— Как-то это не вяжется с заявленными тобой намерениями, — заметил командир.

— Безусловно. Поэтому я приложу максимум усилий, чтобы взять верх над твоими чемпионами.

— Но, если ты проигрываешь, то становишься моим подчиненным?

— Именно так. — Он пожал плечами. — Вы не пожалеете. Сражаться я люблю.

— По рукам, — кивнул командир.

— Но погодите! — вскричала Элеонор.

Пришелец повернулся к ней.

— Я уверен, что победа будет за нами. А если и нет, как я могу отказаться от такого предложения? Если наши чемпионы проиграют, мне, конечно, будет недоставать твоего остроумия и очарования, но ты, в конце концов, всего лишь продавец, который верен только тому, кто даст самую высокую цену, и заменить тебя не составит труда. А вот в случае победы на нашей стороне будет воевать знаменитый Катастрофа Бейкер. — Он повернулся к Бейкеру. — Когда ты будешь готов?

— Как только сниму эти бомбы.

— Мы тоже успеем подготовиться к этому времени.

За Бейкером пристально наблюдали, пока он снимал взрывчатку и осторожно укладывал на землю. Потом огляделся, чтобы посмотреть, появились ли его оппоненты.

Появились. Один — невысокого роста и мускулистый, второй — высокий и стройный с грацией танцора.

— Каковы правила? — спросил командир пришельцев, когда два чемпиона подошли.

— Какие еще правила? — удивился тот. — Свободный бой. Можно бить кулаками, пинать, кусаться, душить, все законно. В том числе и удары по почкам, если у вас есть почки.

— Когда бой закончится?

— Когда на ногах останется только один из нас.

— Я согласен с твоими правилами… или с их отсутствием, — кивнул командир.

Его солдаты образовали круг диаметром примерно в тридцать футов, внутри которого остались только участники поединка.

— Начнем!

Мускулистый бросился на Бейкера. Тот ушел в сторону, схватил пришельца за руку, завернул за спину, а потом поддал грудью с такой силой, что пришелец отлетел футов на восемь.

Высокий приближался осторожно, танцуя на носках, словно боксер. А потом нанес резкий удар ногой в пах. Бейкер перехватил ногу, прежде чем она опустилась на землю, поднял как можно выше и вывернул. Пришелец взмыл в воздух, а потом тяжело шмякнулся на спину.