Примаков был очень осторожен, он продумывал каждый шаг, двигался как по минному полю, поэтому на посту премьер-министра он допустил куда меньше ошибок, чем кто-то другой сделал бы на его месте. Но одновременно его упрекали в том, что он не идет на решительные, радикальные, но непопулярные меры, которые только и могут вытащить нас из кризиса.

Либеральные экономисты ругали Примакова за пассивность. Если к хирургу пришел больной с нарывом, хирург, конечно, должен подумать о том, как сделать операцию максимально безболезненно, но вскрывать нарыв необходимо, иначе будет заражение крови. Примакова обвиняли в том, что он, ссылаясь на волю пациента, не решается вскрыть нарыв, а дает только обезболивающее. Но пациент-то может и умереть...

Вот и президент Ельцин в мае 1999 года объяснил стране, что расстался с Примаковым потому, что его правительство не преуспело по экономической части.

Некоторые экономисты согласились с президентом. Другие напоминали, что Примаков стал премьером, когда страна находилась в кризисе, люди были в панике. От этого он страну спас и дал экономике возможность восстановиться. А провинция была ему благодарна — ей стало легче. Кроме того, при Примакове стали выплачивать зарплаты и пенсии — без опозданий. Это связывали с его именем.

Примаков — человек честный и некорыстный, поэтому никто и не пытался искать у него счета в швейцарских банках или недвижимое имущество за границей. Но говорили, что он набрал в правительство коррупционеров.

Однако из всех премьер-министров именно Примаков менее всего поддавался давлению лоббистов. Сергей Генералов, министр топлива и энергетики в кабинете Примакова, рассказывал журналистам: узнав, что его заместитель Виктор Калюжный дал льготы нефтяным компаниям «Лукойл» и ТНК, решил его уволить, да не успел — сменился премьер.

Генералов добавил:

— Если бы Примаков остался еще хотя бы на месяц, Калюжный был бы уволен.

Новый премьер-министр Сергей Степашин чувствовал себя не так уверенно и уволил министра Генералова. Буквально через час после увольнения Генералова его недавний заместитель Виктор Калюжный облагодетельствовал еще одну нефтяную компанию, а вскоре сам стал министром.

Евгений Примаков приступил к работе с большим, невиданным кредитом доверия.

Начиная с сентября 1998 года опросы общественного мнения показывали, что Евгений Примаков — самый популярный и влиятельный человек в стране. Раньше эту позицию занимали только два человека: как правило, Борис Ельцин и в порядке исключения Виктор Черномырдин. Теперь же президент России отступил на второе место.

В конце октября 1998-го рейтинг доверия Примакову был самым высоким в России. По данным Всероссийского центра изучения общественного мнения, ему доверяли 14 процентов россиян. На втором месте — Зюганов (10 процентов), на третьем-четвертом — Явлинский и Лужков (7 процентов). Пятое место — Лебедь (5 процентов).

В середине ноября 68 процентов опрошенных одобрили идею исполнения Примаковым обязанностей вице-президента. На вопрос о том, кто из политиков способен объединить политические силы, люди ответили так: на первом месте оказался Примаков — 30 процентов опрошенных. На втором Юрий Лужков — 21 процент.

В конце года опрос общественного мнения показал, что число одобряющих действия Примакова с 50 процентов в октябре выросло до 54 процентов в декабре. Многие назвали Примакова самым популярным политиком года.

Ни один глава правительства не имел такой массовой поддержки. Это создавало ему запас устойчивости в отношениях с Кремлем. Примаков был достаточно тактичен и умен, чтобы не покушаться на прерогативы президента, пусть даже и больного. Он ни одной минуты, что бы на сей счет ни писали, не работал заместителем президента. Он старался не возбудить в Ельцине ревность, зная, что тот не любит успехов других политиков.

Но почти сразу начались разговоры о toMj что Примаков захочет баллотироваться в президенты на выборах 2000 года. Специалисты стали прикидывать, есть ли у цего шансы на победу, кто именно за него проголосует, какие силы поддержат нынешнего главу правительства. Заговорили о том, что Примакову и Лужкову нужно объединиться, потому что они, собственно, почти единомышленники, программы у них сходные, делить им нечего. За каждым сила, вместе они непобедимы.

Председатель Государственной думы Геннадий Селезнев уверенно сказал:

— Если у правительства все получится, у Примакова будут все шансы баллотироваться на пост президента.

Когда Примаков' назначил своего бывшего заместителя по Службе внешней разведки Григория Рапоту генеральным директором компании «Росвооружение», все решили, что он готовится к выборам. Через «Росвооружение» идут миллиарды долларов, получаемых от торговли оружием. Выходит, Примаков намерен развернуть финансовый поток в свою сторону. А зачем ему нужны деньги? На будущую президентскую кампанию...