трудно. Вот тебе и «медленно».

—

Что ж вы так плохо старались, — шуткой на шутку

ответила я. — Если бы я превратилась в лепешку, мне сейчас хотя

бы не пришлось танцевать.

Он рассмеялся:

—

Вы действительно забавная, не зря про вас так го-

ворят. Я слышал, принц тоже выделяет именно вас, — добавил

Вудворк таким тоном, будто это было нечто общеизвестное.

—

Мне ничего не известно.

С одной стороны, мне до смерти надоело слышать подобные

заявления от людей. С другой — в глубине души очень хотелось,

чтобы это оказалось правдой.

Бросив взгляд поверх плеча Вудворка, я увидела Ас- пена, который

танцевал с Селестой, и ощутила легкий укол.

—

Такое впечатление, что вы хорошо ладите практи-

чески со всеми. Мне даже говорили, что во время последнего

КИР А КА С С

нападения повстанцев вы взяли своих служанок с собой в убежище

для королевской семьи. Это правда?

Голос у него был изумленный. Мне тогда казалось совершенно

естественным попытаться защитить девушек, которых я любила.

Все почему-то сочли мой порыв необычным и отважным.

—

Не могла же я их бросить!

—

Вы настоящая леди, мисс. — Он с восхищением

покачал головой.

—

Спасибо. — Я покраснела.

К моменту, когда закончила играть музыка, я совершенно

запыхалась, поэтому присела отдышаться рядом с одним из

многочисленных столиков, там и сям расставленных в зале. Я

потягивала апельсиновый пунш и обмахивалась салфеткой,

разглядывая остальных танцоров. Максон теперь танцевал с

Элизой. Судя по всему, обоим было очень весело. Это уже второй

его танец с Элизой. Ко мне он за все это время даже не подошел.

Отыскать в толпе Аспена оказалось нелегко — слишком много

вокруг было синих мундиров, — но в конце концов я все-таки его

увидела. Он разговаривал с Селестой. Она подмигнула ему, ее губы

изогнулись в кокетливой улыбке.

Что она о себе возомнила?! Я решительно поднялась, чтобы

объяснить ей, что к чему, но вовремя сообразила, чем это

закончится для нас с Аспеном. Пришлось снова сесть и

продолжить пить свой пунш. Однако к тому времени, когда танец

закончился, я уже была на ногах и успела подобраться достаточно

близко к Аспену, чтобы он мог, не вызывая ничьих подозрений,

пригласить меня на танец.

Именно так он и поступил, на его счастье, — в противном случае я

бы точно вышла из себя.

—

Что это было? — спросила я его негромко, но с

клокочущей яростью в голосе.

—

Что «это»?

—

Почему ты позволил Селесте себя лапать?

Э ЛИ ТА

—

Кто-то ревнует, — шепнул он мне на ухо.

—

Послушай, прекрати! Она не должна так себя вести,

это против правил!

Я огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никто не видит,

как горячо мы переговариваемся, в особенности мои родители. Я

заметила, что мама болтает с матерью Натали. Папа куда-то исчез.

—

И это говоришь ты! — Он шутливо закатил глаза. —

Если мы больше не вместе, ты не можешь указывать, с кем мне

общаться.

—

Ты ведь знаешь, что это не так, — поморщилась я.

—

А как? — прошептал он. — Я не знаю, бороться мне

за тебя или отойти в сторону. — Он покачал головой. — Сдаваться

я не хочу, но если мне не на что надеяться, скажи об этом.

Сохранять спокойное выражение лица ему явно было не просто, а в

голосе звучали печальные нотки. Но мне тоже больно. При мысли о

том, что всему этому придет конец, щемило сердце.

—

Он избегает меня, — вздохнула я. — Здоровается,

конечно, но на свидания ходит с другими. Наверное, я просто

напридумывала себе, что нравлюсь ему.

Аспен даже замер на миг посреди танца, потрясенный моими

словами. Потом быстро взял себя в руки и вгляделся в мое лицо.

—

Я понятия ни о чем не имел, — произнес он негромко.