– Считается? – повторил Лео. – Но сам ты думаешь, что это не так?

– То, что я думаю, однажды сведет меня в могилу… – умелец неожиданно помрачнел, заерзал на своем месте. Он снова становился тем испуганным беглецом, каким его подобрали на бандитском судне.

– Говори уж, раз начал! – потребовала Веста. – Мы теперь в одной связке и хотим знать все про это место.

– Я бы и сам хотел знать о нем все, – пробормотал Молоток. – А у меня – одни догадки… Понимаете, Железный город – это странное место. Иногда мне кажется, что никто про него не знает всего… – он запнулся и замолчал.

– И что это значит? – подтолкнул его Лео.

– Ну, хотя бы то, что его строили не те, кто населяет теперь, – Молоток пожал плечами. – Насколько я понимаю, целиком его никто не контролирует – слишком велик. То, что мы видим на поверхности – верхушка айсберга.

– Постой, – проговорила Веста. – Если его построили не те, кто сейчас в нем живет… Тогда кто?

– Понятия не имею, – просто сказал Молоток. – Куда больше меня интересует – зачем его построили.

– И зачем же, по-твоему? – спросил Лео.

Умелец скривился, пожал плечами. Ему явно не хотелось говорить на эту тему. Он прямо-таки заставил себя сказать:

– Ну, если вам так интересно мое мнение – извольте. Я считаю, что эту штуковину создали не для того, чтобы спрятаться от внешнего мира.

– Очень интересно, – скептически усмехнулся Нильс. – А для чего же еще? По-моему, здесь все ясно: богатенькие да те, кто при власти, соорудили железный теремок и живут припеваючи. Да еще вас, дармоедов, подкармливают, – мол, «ученые нас спасут» и все такое. Вон какая громада, от чего угодно спрятаться можно. И знай живи себе.

– Отчасти и для этого, – не стал спорить Молоток. – Но основное назначение города прямо противоположное. В нем не прячутся – в нем прячут.

– Не понял, – дальнобойщик тряхнул головой. – Поясни для тупых! Что прячут – золото, продовольствие, технику? Так это ясно: у тех, кто отгрохал себе такое укрытие, запасы должны быть немаленькие. Я не завистливый, но не прочь поменяться местами с тамошними жителями.

– Нет, – сказал Молоток. – Железный город – не укрытие ОТ окружающего мира. Это укрытие НАШЕГО мира от того, что спрятано за железными стенами.

– Что?! – Веста глянула на него, как на сумасшедшего. – Да что там еще могут прятать? Разве мало бед в нашем мире? Оглянись вокруг – ведь ничего хуже уже быть не может!

– Видимо, может, – сказал Молоток, опустив взгляд.

– Что может быть хуже гибели цивилизации? – спросил Лео.

– Ее причина, – тихо сказал Молоток.

Какое-то время молчали, глядя, как растет железная громада. Они все ехали, а гигантская стена словно и не приближалась – лишь росла, заслоняя собой небеса. Вскоре они въехали в ее тень, и Нильс включил фары.

– И что же это за причина? – спросил, наконец, Лео.

– Я не знаю! – умелец покачал головой. – Все, что я говорю, – мои догадки на основании логики и фактов. И то, что я теперь с вами, а не в тепле и уюте лабораторий – результат того, что я счел возможным обсудить свою догадку с тем, кому я больше всего доверял.

– Хорошо у вас, в Железном городе, – заметила Веста. – Есть на кого положиться.

– Если не выходить за установленные рамки – вполне сносно! – буркнул Молоток. – Но на то мы и ученые, чтобы выходить за них!

– Это точно! – не выдержал Лео. – Как можно догадываться о таком – и не попытаться докопаться до истины?

– Хватит болтать, – поморщился Нильс. – Куда ехать-то? Где эти Северные ворота?

Молоток припал к боковому окну, близоруко щурясь, всмотрелся вдаль, проговорил:

– Сам я никогда не был в той стороне… Но, видимо, вон там, – он постучал по стеклу неровным желтым ногтем, указал: – Справа большой овраг. Нужно спуститься в него. И… Обождать.

– Чего обождать? – спросил Нильс.

– Увидим, – неопределенно сказал Молоток. Он беспокойно смотрел вперед, даже неловко вытянул шею, будто это как-то могло помочь.

«Крестовый поход» медленно вполз в расщелину между камнями и, низко урча, двинулся между расширявшихся краев большого оврага. Овраг был глубок, как настоящий каньон, и Лео никак не мог понять его происхождение. Особенно интриговала странная черная почва и опаленные склоны. Овраг извивался, и, чтобы добраться до его противоположного края, следовало описать крутую дугу, заехав за угол.