– Если Шкипер не соврал, нас здесь должны были ждать! Что-то я не вижу ни встречающих, ни оркестра.

– Лично я даже рад, что здесь никого нет, – глухо ответил Молоток. Он беспокойно оглядывался, будто опасаясь, что кто-то набросится на него сзади. – Ничего хорошего от обитателей Северных ворот ждать не приходится.

– Тебя послушать, так здесь вообще все плохо – что Северные ворота, что Южные, – усмехнулся Нильс. – Ты вообще у нас, похоже, большой оптимист по жизни.

– Может, я и не оптимист, но и не самоубийца, – обиделся Молоток. – Чего вы от меня хотите – сами притащили меня туда, откуда я бежал, рискуя жизнью!

– Тихо! – Веста вскинула руку. – Вот они!

К тягачу неторопливо приближалась группа людей в рабочей одежде. Точнее, не совсем людей. Лео успел уже привыкнуть к мутантам, отвоевывавшим на этой планете место под солнцем, так что его уже не удивили особенности этих существ. Больше всего они напомнили неандертальцев со старых картин – как их представляли себе художники прошлого. Да еще, пожалуй, гномов из толкиеновского эпоса. Последнее больше подходило к обстановке этих мрачных железных пещер. Их лица были грубы, будто высечены из камня, взгляды тяжелы, фигуры коренасты и сутулы. Дополняли картину мощные руки, словно созданные для того, чтобы держать тяжелый инструмент.

– Сжигатели, – тихо пробормотал Молоток. – Нам конец…

– Кто они? – спросил Лео.

– Слуги Городского сжигателя, – пробормотал Молоток, вжимаясь спиной в металл кабины. – Их вроде специально выводили для тяжелых работ…

– Выводили? – Веста резко посмотрела на умельца.

– Генетические лаборатории… – успел сказал Молоток и запнулся.

Вперед вышел самый рослый из тех, кого он назвал сжигателями. В промасленном сером комбинезоне, тяжелых ботинках, длинноволосый и седой, одним видом он внушал уважение и оторопь. Не сразу Лео заметил висевшие у него за спиной неуклюжее на вид оружие – что-то вроде самодельного ружья. «Неандерталец» осмотрел пришельцев, перевел взгляд за их спины. И молча проследовал прямо к контейнеру. Подошел, положил руку на холодный металл, провел по нему шершавой ладонью. И только после этого обратился к оторопевшему экипажу «Крестового похода».

– Долго же вы ехали! – голос его был низкий, рокочущий, под стать грубой внешности.

– Нормально! – протянул Нильс. – Да я так не гнал с момента, когда удирал от дикарей из Северных пустошей. Что значит – долго?

– Неважно, – хлопнув по контейнеру, сказал «неандерталец». – Главное, что он здесь. Не думал, что вы прорветесь через Сжигатель, не думал.

– А что ты думал, уважаемый? – набычившись, поинтересовался дальнобойщик. – Что мы сгорим в этой черной заднице?

– Вообще-то да, – оскалился «неандерталец». – Контейнер уцелел бы в любом случае.

Спутники переглянулись. Происходящее им нравилось все меньше. Лео невольно поглядел в сторону открытой двери кабины – туда, где осталось оружие. Было очень легкомысленно покидать машину с пустыми руками. И тут же усмехнулся собственным мыслям: как быстро он свыкся с привычкой хвататься за оружие по каждому поводу!

– Но мы уцелели, – резко сказала Веста. – И что же теперь?

– Да ничего, – подходя ближе и в упор рассматривая их, сказал этот странный человек. – Я вот что думаю: или вам крупно повезло, или вы не те, за кого себя выдаете.

– А мы ни за кого себя не выдаем, – в тон Весте сказал Нильс. – Забирайте груз и платите мне мои денежки! Я выполнил условия договора, и давайте не будем вилять вокруг да около!

– Эй! – крикнул кто-то с тыльной стороны прицепа. – У них здесь андроид!

Сразу же, как по команде, щелкнули затворы. Седой «неандерталец» нахмурился, отчего принял еще более грозный вид.

– Андроид? Очень интересно.

– Что тут интересного? – мрачно сказал кто-то. – Понятное дело – кровососы. Кончать их – и дело с концом.

– Погодите! – воскликнул Лео. – Да с чего вы взяли, что мы кровососы? Что, андроида больше ни у кого быть не может?

Отчего-то ему сразу вспомнилась поговорка про вора, на котором шапка горит. Но ситуация явно выходила из-под контроля, и совсем не хотелось так глупо умирать в одном шаге от цели.

– Да идите вы все к черту! – взорвался вдруг дальнобойщик. – Зачем я вообще ввязался в это дело?! «Заплатят, золота дадут!» Как же – потом догонят и еще дадут! Расплачиваться не хотите? Убить меня желаете? Ну так давайте, не стесняйтесь! – он гулко ударил себя в широкую грудь.

– Вот как? – «неандерталец» угрожающе двинулся к Нильсу. – Я вижу, ты смелый.

– Смелый, не смелый – а свое получить желаю… – начал было кипятиться Нильс, но запнулся: огромная лапа ухватила его за горло, да так, что у этого крепкого парня не было ни малейшего шанса вырваться. Никогда еще Лео не наблюдал такой физической силы – Паук не в счет.

Тут же оторопевших спутников обступили такие же, будто отлитые из бетона, фигуры. В их сторону уставились оружейные стволы, и стало ясно: поездка по огненной трубе была лишь прелюдией к настоящим испытаниям. Железный город встречал их настоящей железной хваткой.