– Стой!

Молоток поднял руку, и Нильс мгновенно вдавил педаль тормоза. Тягач проскрипел по черному грунту с заклинившими колесами, опасно громыхнул за спинами контейнер. Всех бросило на лобовое стекло.

– Что случилось? – потирая ушибленную голову, спросила Веста.

– Здесь нужно подождать, – сказал Молоток.

– Тьфу ты… – в сердцах выдохнул Нильс. – Я-то думал – засада или ловушка! Ты так не шути больше, а то я нервный…

Договорить он не успел: кабина мелко завибрировала, земля под колесами заходила ходуном, по ушам ударил резко нарастающий гул. И тут же из-за поворота оврага, следуя его причудливому изгибу, вырвались всполохи яркого пламени. Как спортивный болид на повороте, клубящееся вперемешку с черным дымом пламя вошло в вираж, стремительно приближаясь к кабине.

Веста вскрикнула, невольно прикрывая лицо, Нильс вжался спиной в сиденье, Лео же наблюдал эту картину с маниакальным интересом пиромана: клубы огня и дыма завораживали, притягивая взгляд…

И тут же все кончилось. Огонь рассыпался, не дотянувшись нескольких метров до кабины – только швырнуло в стекло горстью мелкого черного пепла. Теперь стало ясно, отчего здесь все такое черное и обугленное.

– Давай же, вперед! – крикнул Молоток. – Жми, пока есть время!

– Что это за адская хрень?! – бросая тягач вперед, крикнул Нильс.

– Городской сжигатель! – быстро ответил Молоток. Занервничал, срывая и снова надевая очки. – Только бы не застрять! Только бы не застрять – иначе нам крышка!

– Не каркай! – рыкнул дальнобойщик и врубил вторую передачу.

Впереди дрожало горячее марево, и даже внутри кабины ощущался жар недавнего пламени.

– Чтоб меня… – выдохнул Нильс, направляя машину в облако клубящегося на ветру пепла. – Сколько у нас времени?

– Не знаю, – отозвался Молоток. – Никогда не интересовался сжигательными циклами. Но вряд ли больше пяти минут.

Нильс выругался – многоэтажно и смачно – и прибавил газу. Впереди показалась железная стена, уходящая, казалось, в небо, и мрачный обугленный провал в ней – будто пасть гигантского чудовища. По мере приближения становилось понятно: это туннель приличного сечения, достаточного, чтобы в него мог на полной скорости ворваться «Крестовый поход». Не раздумывая, Нильс бросил машину прямо в черную мглу. Вспыхнули фары, высвечивая все ту же обгорелую темень.

– Это и есть те самые Северные ворота? – недоуменно спросил Лео. – Для кого они? Кто в здравом уме полезет сюда?

– Эти ворота ведут в одном направлении, – сказал Молоток. – Здесь нет входа для живых, понимаешь? Здесь только выход. Это кладбище.

Дикими глазами Лео посмотрел на умельца:

– И этот пепел…

– Да, – спокойно сказал Молоток. – Так мертвые покидают Железный город.

Наступила тяжелая пауза. Потом Веста сказала, тяжело, через силу:

– Выходит, мы вроде как пришли сюда из мира мертвых?

Лео с трудом сдержался, чтобы не сказать ей, как она недалека от истины. Вся Земля напоминала ему мир мертвых. Иногда хотелось просто зажмуриться и проснуться дома – чтобы все вернулось на свои места, чтобы Селена была светлым и мудрым миром, а Земля – пусть отсталой, но доброй планетой-матерью со своими наивными жителями и великой историей.

Но впереди был лишь черный туннель, в любую секунду готовый ударить в лицо убийственным пламенем. И Нильс выжимал из тягача все возможное, рискуя потерять управление и опрокинуть машину. Это означало бы только одно: неизбежную и страшную гибель.

Впереди замаячило что-то вроде развилки: справа виднелась решетка, за которой тлели догорающие огоньки и неспешно крутились лопасти огромного вентилятора, влево слегка под уклон уходил боковой туннель. Дальнобойщик, не раздумывая дернул руль к нему. Резко зайдя в поворот, «Крестовый поход» заскрежетал по стенам углами контейнера: машину отчаянно раскачивало, грозя оторвать прицеп. И тут же боковой туннель осветило как днем, обдав напоследок жаром: там, за спиной, бесновалось пламя, пожирающее останки новой партии мертвецов Железного города. А может, и просто мусора, – пепел всегда одинаков.

Нильс расхохотался, глядя на спутников безумными глазами:

– Знай наших! Вот почему Шкипер не хотел сам сюда лезть!

– Мы едва не погибли! – прошептал Молоток, закрыв лицо руками. – Господи, мы могли сгореть заживо!

– Но не сгорели же! – бросила Веста и тут же перевела взгляд на дальнобойщика. – И куда теперь?

Ответа не понадобилось: внезапно черные стены закончились, машина оказалась в обширном, хотя и не очень хорошо освещенном пространстве. Нильс решительно ударил по тормозам. Тягач остановился.

– Надо покурить, – сообщил спутникам Нильс. Сунул в зубы сигарету и только после этого огляделся.

«Крестовый поход» стоял под высоким железным сводом, в пространстве, напоминающем крытый стадион. С той разницей, что его загромождал то ли металлолом, то ли какое-то оборудование. Все здесь было старое, грязное, мрачное. Ровную поверхность под колесами покрывали темные пятна, разводы и лужи. В воздухе стоял низкий, тяжелый гул работающих машин.

Не сговариваясь, они покинули кабину и теперь оглядывались с интересом и тревогой. Нильс даже забыл зажечь свою сигарету, продолжая задумчиво грызть фильтр. Наконец, с отвращением выплюнув изуродованную сигарету, сказал с неприкрытым раздражением: