Впрочем, недолго. Из темноты показались отливающие металлом фигуры – и тут же по глазам ударил ослепительный свет из источников на головах и плечах неизвестных. Надо думать, это и были дезинфекторы, которых боялись сжигатели. И тут же стало ясно почему.

Со стороны фигур в сторону мчащегося на них тягача потянулись сверкающие, рассыпающиеся на мелкие капли струи. Миг – и вся эта взвесь вспыхнула ослепительным жарким пламенем.

Спасло то, что Нильс мгновенно опустил жалюзи лобовых и боковых стекол. Но Грома, похоже, зацепило: он низко зарычал, было видно, как дымится на плече его комбинезон.

– Быстрее! Ну!!! – заорал он.

И Нильс неизвестно откуда выжал еще немного ускорения для своего бешено мчащегося грозового болида. Вокруг полыхнуло еще несколько вспышек – их было видно лишь через щели: тягач мчался вслепую. Слышались автоматные очереди, взрывы и вопли со стороны прицепа.

Удар. Еще удар. Сидевших в кабине швырнуло вперед, тягач повело юзом, и Нильс, не бросая рулевого колеса, быстрым движением открыл обзор из кабины. Теперь в нее заглядывало лицо, скрытое темной маской под металлическим шлемом. Кабину качнуло: Гром полез разбираться. С неожиданной легкостью он перекинул тело на крышу кабины и скатился прямо на капот, к нежданному гостю.

– Охренеть… – только и смог сказать Нильс.

Он отчаянно старался удержать машину, которую ощутимо швыряло из стороны в сторону. На капоте, удерживаясь самым непостижимым образом, сцепились сразу три фигуры: сжигатель и двое неизвестно как там оказавшихся дезинфектора. Надо думать, прорваться сквозь строй таких цепких ребят удалось чудом. И сейчас Гром дрался отчаянно, но перевес явно был на стороне дезинфекторов. Со всей своей неистовой силой тот лупил противников огромными кулаками, но металлизированным фигурам было хоть бы что. Пара ударов пришлась по броне капота – под ними проминался и трескался металл. Видя это, дальнобойщик рычал, будто удары получал он сам.

Все решилось в несколько секунд. Веста стремительно вытащила из-под сиденья свой хорошо припрятанный дробовик, толкнула дверь и сунула ствол в неожиданно уставившееся на нее черное лицо дезинфектора. Нажимая на спусковой крючок, она не сомневалась ни секунды. Стекло маски выдержало выстрел, лишь треснуло тонкой паутиной. Но удар, очевидно, вызвал шок того, кто прятался за этой надежной броней. Второй выстрел просто смел врага с капота. Оставшись один на один с единственным противником, Гром обхватил того вокруг сверкающей металлом головы и резко крутанул, явно намереваясь свернуть шею. Вышло это или нет – осталось неизвестным, но дезинфектор отцепился, наконец, от капота и улетел прочь с мчащейся в никуда машины.

– Вот черт! – выругался Нильс, закладывая резкий вираж: тягач едва не влетел в выплывшую из мрака стену.

– Куда теперь?! – крикнул он вернувшемуся на подножку сжигателю.

– Вперед, – тяжело дыша, сказал тот. – Сейчас будет крутой спуск, так что лучше сбавь скорость.

Лео совершенно потерял ориентацию в железных лабиринтах. Невозможно было поверить, что все это создано человеком. А раз так – то в словах Молотка был какой-то смысл. Впрочем, сейчас стажера мало занимало происхождение этой гигантской металлической головоломки. Нужно было искать пропавших друзей, которые, если верить Айзеку, были сейчас где-то рядом. Очень хотелось верить, что они все еще живы, что жив Пашка, в поисках которого забрела сюда бесстрашная девушка, сидевшая рядом.

Жизнь – странная штука. Безжалостные сжигатели, собиравшиеся с ходу расправиться с подозрительными пришельцами, оказались вполне мирными людьми и гостеприимными хозяевами. Может, потому, что эти усталые, измученные люди, едва не ставшие их жертвами, спасли некоторым из них жизнь.

Имелись, правда, и потери. Трое сжигателей были убиты, прорываясь через оцепление дезинфекторов. Судя по словам Грома, вырваться удалось лишь потому, что те никак не ожидали, что у жертв окажется столь мощный транспорт.

– Кто они такие, эти дезинфекторы? – спросил Лео, когда они, расслабившись, сидели у костра, разведенного тут же, в стенах железного лабиринта, из брусков какого-то горючего материала.

– Что-то вроде внутреннего спецназа Железного города, – попробовал объяснить Молоток.

– Что-то вроде подлых железных крыс, – оборвал его Гром. – Безжалостные подонки и убийцы – вот кто они.

– Зачем они охотятся на вас? – продолжал свой допрос Лео. Наверное, это было бестактно, но отсиживаться молча ему не позволяла врожденная любознательность.

– Они не охотятся, – Гром уставился в стену. – Они просто проводят дезинфекцию. Освобождают жизненное пространство от тех, кого считают паразитами и заразой.

– Но ведь вы вроде бы были специально созданы… – Лео прикусил язык, понимая, что заходит на скользкую территорию.

Гром посмотрел на него, улыбнулся криво и страшно:

– Чтобы делать грязную работу? Все так. Но потом кто-то решил, что теперь мы не нужны. Они всегда так поступают.

– Кто?

– А то ты не знаешь? – сжигатель с сомнением поглядел на стажера. – Чистокровки, конечно.