Скорость движения группы ограничивалась скоростью Молотка, который устал уже через несколько сот шагов и не столько шел, сколько волочился, всем своим видом вызывая желание добить его, как раненую лошадь. Через пару километров пути по запутанным коридорам проводник вывел их к широкому наклонному пандусу. Лео заметил, что большинство переходов достаточно просторны, чтобы мог свободно проехать и подняться практически любой транспорт, включая многотонные фуры. Тут же он вспомнил про неожиданное предательство Нильса и снова испытал странное чувство горечи. Странное оттого, что все же воспринимал Нильса как соперника и по логике вещей должен был бы радоваться, что тот выставил себя перед Вестой не в лучшем свете, да еще и избавил от своего навязчивого присутствия. Но ничего подобного: Лео ощущал его бегство как потерю друга. А может, так оно и было, – ведь в их многочисленных переделках Нильс показал себя именно другом, и хотелось верить, что он воспринимал его, чужака, «кровососа», так же.

Что думала на этот счет Веста, Лео так и не смог понять. Девушка выглядела совершенно непроницаемой. Рядом с ней стажер иногда ощущал даже робость: ведь он до сих пор понятия не имел, как она к нему относится: просто как к другу, или с покровительственной, материнской нежностью, как к брошенному зверьку, попавшему в беду.

В этих размышлениях парень и не заметил, как они поднялись еще на один уровень, прошли по галерее, огороженной ржавыми поручнями, и остановились, наконец, у небольшой металлической двери с облезлой маркировкой, выполненной желтой краской.

– Вам туда, – тихо сказал Гром. – Мне дальше идти нельзя.

– Это технологический шлюз, – догадался Молоток. Придвинулся ближе к двери, подслеповато щурясь, прочитал надпись. – Ага, сто седьмой сектор. Это хорошо.

– Что же хорошего? – поинтересовалась Веста, касаясь шершавого металла двери. – Ты знаешь, где прячут пленников?

– Откуда? – Молоток недоуменно дернул плечом. – Но если мы хотим получить хоть какие-то шансы в поисках, нам понадобится поддержка тех, кто хорошо знает Железный город. Неподалеку обитает один мой знакомый – тот самый, который помог мне отсюда выбраться. Надеюсь, он поможет и вернуться обратно, – Молоток хихикнул, не особо, впрочем, весело.

– Хочу дать один совет, – сказал напоследок Гром. – Не задерживайтесь здесь больше суток. Покиньте это проклятое место и уходите от него как можно дальше.

Тогда они не поняли его слов.

Едва сжигатель растворился во мраке, Молоток с силой навалился на рычаг запирающего устройства. Тот поддался с трудом.

– Герметичные двери, – пояснил Молоток. – Внутри избыточное давление, против проникновения снаружи зараженного воздуха, пыли и тому подобного.

Не без усилия они протолкнули вперед тяжелую дверь, и в лицо ощутимо подуло ветром с привкусом железа и пластика. Первое, что они увидели за дверью, был свет. Было немного странно вновь попасть под искусственное освещение, ведь они уже привыкли считать безопасным спасительный мрак.

Дверь мягко закрылась за их спинами. Здесь было царство труб, кабелей и низко гудящих машин. Пробираясь вперед, приходилось пригибаться, чтобы не удариться о балки, выступы, трубы. Где-то капала вода, под ногами растекались лужи. Лео быстро вляпался в маслянистое пятно, благо, материал комбеза легко отталкивал грязь.

Следующая дверь вывела в коридор – более чистый и светлый, но совершенно пустынный. У развилки Молоток повертелся, прикидывая направление, и уверенно зашагал вперед. Оставалось поражаться, как он мог ориентироваться в этом безликом лабиринте.

– Сейчас… – бормотал Молоток, семеня впереди и протирая на ходу свои неизменные очки. – Если я не ошибся, то скоро будет выход в магистральный туннель…

Для стажера эти слова были пустым звуком, но когда коридор внезапно вывел их на открытое пространство, у него захватило дух. Перед глазами открылся неожиданный вид: внизу неслись в разные стороны потоки машин – ярких, незнакомой конструкции, будто Лео вмиг попал из одного мира в совершенно иной. Будто и не было вокруг запустения агонизирующего мира, рабства, людоедства и смертельной борьбы за выживание. Эта широкая магистраль напомнила Лео магистрали Селены, отличаясь, впрочем, излишней шумностью, хаосом и обилием металла.

– Откуда все это? – потрясенно спросила Веста.

Молоток пожал плечами:

– Обычная жизнь Железного города. Здесь что-то вроде кастового деления на сектора, определяющие место жителя в общей иерархии. Мы покинули сектор Очистки и сейчас в Производственном секторе – он отвечает за создание всего необходимого для жизнедеятельности города. Есть Служебный сектор – его задача поддерживать системы города в стабильном состоянии. Есть сектор Безопасности – с его работниками мы уже познакомились…

– Я так понимаю, ты про дезинфекторов? – констатировал Лео.

– Именно. Ну а сам я, как ты понимаешь, из Научного сектора.

– А где у вас сидят эти самые чистокровки? – желчно спросила Веста. – Небось, в каком-нибудь «кровавом» секторе?

– Э-э… Странное предположение, – пробормотал Молоток. – Конечно же, в Чистом секторе.

– Можно было предположить, – заметил Лео.

– Но это так, поверхностно, – продолжил Молоток. – На самом деле идеальное деление на сектора давно нарушено, и это медленно ведет к деградации города.