Целых три седмицы (так называемые подготовительные, или приготовительные ) Церковь постепенно подводит христиан к подвигу Великого поста. Они даны для того, чтобы, еще не меняя ничего внешне, готовиться к такому периоду в жизни, когда мы могли бы решительно и бесповоротно начать борьбу в своей душе за право «единым сердцем и едиными усты» включиться в Христову победу над смертью.

В это время в течение трех недель (воскресений) мы слышим на службах особые чтения из Евангелия.

♦ 1-я приготовительная неделя называется Неделя о мытаре и фарисее .

Во время Литургии читается евангельская притча о мытаре и фарисее, главная мысль которой – только слезная молитва и смирение (как у мытаря), а не перечисление своих добродетелей (как у фарисея) могут снискать нам милосердие Божие.

С этой недели до 5-й недели Великого поста, после чтения Евангелия, поется покаянная молитва: «Покаяния отверзи ми двери…»

♦ 2-я приготовительная неделя называется Неделя о блудном сыне .

В трогательной притче «О блудном сыне», которую читают на Литургии, Церковь поучает нас надеяться на милосердие Божие, если мы будем искренно раскаиваться в своих грехах.

Словно блудного сына, Господь ожидает каждого, кто захочет вернуться к Нему, взывая в глубине души: «Отче, согрешиля пред Тобою!»

В эту и следующие за ней две недели на Всенощной поется песнь изгнанников, 136 псалом «На реках Вавилонских…» Тоска древнего Израиля по утраченной Отчизне обретает теперь новый общечеловеческий смысл.

♦ 3-я приготовительная неделя называется Неделя о Страшном суде , со следующего дня (понедельника) которой начинается «Масленица». Сама же седмица носит название Мясопустной или Сырной . Уже из самого названия этой седмицы и недели явствует, что в этот день «отпускается» мясо(то есть это последний день, когда его можно есть), в пищу разрешается принимать только молочные продукты.

На Литургии читается Евангелие о Страшном суде (всеобщем суде Христовом над миром) и о последнем воздаянии каждому по его заслугам. Это евангельское чтение взывает ко всем нам, к нашему покаянию…

В песнопениях Сырной седмицы вспоминается грехопадение Адама и Евы, произошедшее от их непослушания, и восхваляется грядущий пост с его спасительными плодами.

Мясопустная седмица в Древней Руси совпадала с Масленицей – языческим праздником проводов зимы. До принятия христианства он сопровождался не только безобидными играми, обрядами и пирами, но и человеческими жертвоприношениями.

Поэтому голос Церкви, возвещая о Страшном суде, звал людей к покаянию, предостерегал от рецидивов язычества, которое все-таки некоторое время и после крещения Руси присутствовало в народном сознании.

Древняя Масленица включала и обычай поминать умерших предков блинами. В христианской Руси его переосмыслили как «заговенье» (от церковнославянского « говеть » – благоговейно приносить жертву) – это последняя праздничная трапеза накануне поста.

Да и вся эта «масляная», «сырная» или «сплошная» неделя в православной традиции является вовсе не бесшабашно-разгульной, а хотя еще и праздничной, и веселой, но уже пограничной, плавно подводящей человека к строгим дням Великого поста.

Церковь называет ее «светлым предпутием воздержания», «началом умиления и покаяния» – ведь уже в середине «масляной» седмицы впервые в храмах зазвучит покаянная молитва святого Ефрема Сирина, которая в дни поста повторяется неоднократно практически на каждом богослужении.

Последняя неделя перед Великим постом называется Сыропустная – с этого дня отменяется и вся молочная пища.

На Литургии в этот день читается Евангелие о прощении обид нашим ближним, без чего мы не можем получить прощения наших грехов от Всевышнего: « Если вы будете прощать людям согрешения их, то простит и вам Отец ваш Небесный ».

Затем совершается чин прощения: духовенство испросит прощение у своих прихожан, а они попросят и его простить их тоже. Потому это воскресенье называют Прощёным (понедельник после этого воскресенья именуется Чистым ).

Великий пост начинается за семь недель до Пасхи. Он включает в себя:

♦ Святую Четыредесятницу – в память сорокадневного поста Иисуса Христа, Который после Своего крещения удалился в пустыню и там постился в течение этого времени перед тем, как идти проповедовать;