Все поколения России по достоинству оценивают материальную помощь, предоставленную СССР союзниками по антигитлеровской коалиции. Они были и всегда будут особенно благодарны усилиям народов США и Великобритании, а равно и всем прогрессивным людям западных союзных стран, которые оказали помощь СССР в тяжелейшие военные годы.

В драматической и героической истории Великой Отечественной войны 1945 год по праву занимает особое место.

Его первые месяцы ознаменовались проведением ряда крупных операций Красной Армии в Центральной и Юго-Восточной Европе, завершившихся полным очищением от немецко-фашистских захватчиков территории Польши, Венгрии, Австрии, Чехословакии, Югославии.

Это был год, когда советские воины, принеся освобождение немецкому народу от гитлеровской тирании, водрузили над поверженным рейхстагом победоносное Красное знамя.

Это был год, когда силы фашизма и милитаризма были вынуждены капитулировать и наступил мир, которого с такой надеждой и нетерпением ждали все честные люди на земле в течение всех долгих лет жестокой войны.

1290 неимоверно тяжелых дней осталось за плечами советского народа на 1 января 1945 года. 128 дней, о которых никто не знал, отделяло его от желанной Победы. К этому времени линия советско-германского фронта общей протяженностью 2200 км проходила по территории Латвии, Литвы, Восточной Пруссии, Польши, Чехословакии, Венгрии и Югославии. Стремительный вал освободительной борьбы докатился до фашистского логова. Приближался час расплаты. «Мы горячо приветствуем Новый, 1945 год. Нет сомнения в том, что ему суждено стать историческим годом. Мы ждем от него победного завершения войны с гитлеровской Германией и начала новой, длительной эры мира. До мира человечеству надо пройти сравнительно небольшой участок пути, но это — трудный участок…» — писала «Правда» в первый день Нового года.

И действительно, хотя война с фашизмом подходила к концу, впереди еще предстояли тяжелые бои. Несмотря на понесенные в 1944 г. крупные поражения, противник еще не был окончательно сломлен. На Восточном фронте находилось 185 вражеских дивизий и 21 бригада. Вместе с венгерскими формированиями гитлеровская Германия имела здесь 3,7 млн человек, 56,2 тыс. орудий и минометов, 8,1 тыс. танков и штурмовых орудий, 4,1 тыс. самолетов.

Как справедливо заметил Маршал Советского Союза И.X. Баграмян, среди всех 1418 дней и ночей Великой Отечественной не было «ни одного легкого дня, даже самый последний день в войне с фашистской Германией был бесконечно опасным, безмерно трудным. Я помню этот день — он прошел на фронте, которым мне довелось командовать, под грохот орудий и треск автоматных очередей; в День Победы, когда во всей стране царило ликование, мы еще вели бои с прижатыми к морю недобитыми гитлеровцами».

В январе 1945 г. воины Красной Армии готовились к завершающим ударам по врагу. Советское командование планировало разгромить противника в Восточной Пруссии между Вислой и Одером, освободить всю Польшу и открыть путь на Берлин. На южном крыле фронта войскам была поставлена задача — завершить ликвидацию будапештской группировки и подготовиться к броску на Вену. Без резерва Ставки Верховного Главнокомандования Красная Армия имела на советско-германском фронте 6,7 млн человек, 107,3 тыс. орудий и минометов, 12,1 тыс. танков и САУ, 14,7 боевых самолетов. Советские войска превосходили противника в живой силе в 1,8 раза, в орудиях и минометах — в 1,9 раза, в танках и самоходно-артиллерийских штурмовых орудиях — в 1,5 раза, в боевых самолетах — 3,6 раза.

Начало наступления намечалось на 20 января 1945 г. Однако непредвиденные обстоятельства заставили изменить этот срок. Еще 16 декабря 1944 г. ударная группировка вермахта неожиданно предприняла контрнаступление на Западном фронте, в Арденнах, против англо-американских войск. Прорвав наиболее слабый участок фронта союзников, ей удалось за десять дней продвинуться на запад до 100 км, создав реальную угрозу охвата с фланга и тыла двум американским, английской и канадской армиям. «…По всем дорогам, ведущим на запад, — писал американский журналист Р. Ингрессол, — бежали, сломя голову, американцы». «Несколько сот американских орудий и грузовиков, — свидетельствовал участник тех драматических событий Б. Уоллес, — были захвачены немцами целыми и невредимыми, и тысячи ящиков с боеприпасами были обращены против нас из наших же собственных орудий».

Охваченное тревогой англо-американское командование спешно перебросило в район прорыва значительные силы, что заставило гитлеровцев приостановить продвижение на Запад.

Однако в новогоднюю ночь в развитие декабрьской операции началось новое наступление вермахта, на этот раз южнее Арденн, в Эльзасе. Оно имело кодовое наименование «Северный ветер». На состоявшемся накануне операции совещании в Адлерхорсте Гитлер заявил: «Новогодняя ночь в истории Германии всегда сулила немцам военные успехи… Все неудачи кончились вместе с прошедшим годом, а новый год начался счастливо. Это доброе предзнаменование на будущее. Это второе наступление преследует предельно ясную цель: уничтожение вражеских сил… Оно одно из тех, которые имеют решающее значение».

Враг действительно преследовал далеко идущие цели. По словам генерала Г. Гудериана, Гитлер «рассчитывал таким образом выиграть время, чтобы разрушить надежды его противников на полную победу, заставить их отказаться от требований безоговорочной капитуляции и склонить к заключению согласованного мира».

Утром 1 января более 1 тыс. немецких самолетов нанесли внезапный массированный удар по аэродромам наших союзников по всему фронту — от Голландии до Саара. Германская авиация безраздельно господствовала в воздухе. Было уничтожено 260 англо-американских самолетов. В этот же день командующий экспедиционными силами союзников в Европе генерал Д. Эйзенхауэр отдал приказ: войскам 6-й группы армий оставить Северный Эльзас и отойти к Вогезам.