Немецкое наступление в Эльзасе продолжало развиваться успешно. Уже отвыкшие от серьезных боев англо-американские войска откатывались назад, бросая на горных дорогах военную технику. К 5 января части вермахта форсировали Рейн, углубившись на 30 км в направлении Страсбурга. Фронт американских войск был прорван. «Мы еще можем проиграть эту войну», — с тревогой записал в это время в своем дневнике командующий 3-й американской армией генерал Д. Паттон. 5 января захлебнулось начатое два дня назад контрнаступление 1-й американской армии. Положение становилось критическим.

6 января 1945 г. английский премьер У. Черчилль обратился к И. В. Сталину с посланием, в котором просил о незамедлительной помощи. «На Западе идут очень тяжелые бои, — писал он, — и в любое время от Верховного Командования могут потребоваться большие решения… Я буду благодарен, если Вы сможете сообщить мне, можем ли мы рассчитывать на крупное русское наступление на фронте Вислы или где-нибудь в другом месте в течение января… Я никому не буду передавать этой весьма секретной информации… Я считаю дело срочным…» [471]

В ответном послании Сталина Черчиллю, направленном 7 января, говорилось: «… Учитывая положение наших союзников на Западном фронте, Ставка Верховного Главнокомандования решила усиленным темпом закончить подготовку и, не считаясь с погодой, открыть широкие наступательные действия против немцев по всему центральному фронту не позже второй половины января. Можете не сомневаться, что мы сделаем все, что только возможно сделать для того, чтобы оказать содействие нашим славным союзным войскам» [472] .

12 января, после артиллерийской подготовки, в наступление перешли войска 1-го Украинского фронта, которые в труднейших условиях осуществили прорыв на Сандомирском плацдарме. Так, на восемь дней раньше намеченного срока, в условиях крайне неблагоприятной для авиации погоды началась Висло-Одерская стратегическая операция, хотя подготовка к ней была еще в разгаре. «…Те восемь суток, что у нас взяли, по правде говоря, были нам крайне необходимы, — вспоминал бывший командующий войсками 1-го Украинского фронта Маршал Советского Союза И. С. Конев. — Но это необходимое время брали у нас для того, чтобы помочь союзникам…» Заметим, со своей стороны, что данная помощь, столь щедро санкционированная Верховным, обошлась Красной Армии весьма высокой ценой. Развернувшееся, еще раз подчеркнем, в условиях жесточайшей распутицы, по существу, без эффективного воздушного прикрытия, при незавершенной концентрации войск и боевых средств, это наступление сопровождалось большими, чем ожидалось, жертвами и потерями.

Итак, в середине января 1945 г. с плацдармов на западном берегу Вислы наступательную операцию начали части 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов, а южнее — соединения правого крыла 4-го Украинского фронта. На 1200-километровом фронте от Восточной Пруссии до Карпатских гор развернулось самое крупное за годы войны зимнее наступление Красной Армии. Его основная цель состояла в том, чтобы разгромить вражескую группировку, оборонявшуюся на территории Польши и прикрывавшую жизненные центры Германии, выйти на Одер, захватить здесь важные плацдармы и обеспечить выгодные условия для нанесения решающего удара по Берлину.

В дни, предшествовавшие наступательным действиям советских войск, гитлеровцы готовились ко второму удару по союзным армиям: 6-я танковая армия СС была перегруппирована и нацелена на Динан-Живе. Но удара не последовало.

Уже 14 января Гитлер отдал приказ начать переброску главной силы вермахта в Арденнах — 6-й танковой армии СС — на советско-германский фронт. Вскоре за ней последовала и 5-я танковая армия генерала Мантейфеля. Только с 15 по 31 января на восток было переброшено 8 немецких дивизий, в том числе 4 танковые и моторизированная. В их составе насчитывалось 800 танков и штурмовых орудий.

Все это существенно облегчило положение союзников в Арденнах, позволив им перейти в наступление и к концу января восстановить положение на Западном фронте.

В течение января войска 3-го и 2-го Белорусских фронтов во взаимодействии с Краснознаменным Балтийским флотом прорвали сильно укрепленные оборонительные полосы врага в Восточной Пруссии и окружили крупную группировку его войск. К концу месяца значительная часть этих сил была уничтожена, хотя враг сопротивлялся здесь с особым ожесточением.

17 января 1945 года была освобождена Варшава, в боях за которую вместе с частями Красной Армии самоотверженно сражались воины 1-й Польской армии. 3 февраля воины 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов вышли к Одеру, полностью очистили от врага правый берег реки и захватили плацдармы на его левобережье. Висло-Одерская операция завершилась. Гитлеровские войска понесли значительные потери: 35 дивизий были уничтожены, 25 — потеряли 50–70 % своего состава. «Невозможно описать всего, что произошло между Вислой и Одером в первые месяцы 1945 года, — отмечал фашистский генерал Ф. Меллентин. — Европа не знала ничего подобного со времен гибели Римской империи». Соединения Красной Армии при участии 1-й армии Войска Польского и партизан освободили значительную часть Польши и вышли на территорию Германии.