— Извините, пожалуйста…

«Узнала», — подумал Саша, почувствовав, как тревожно и радостно ему стало.

— Извините, — повторила она, вглядевшись в Сашу и как-то неожиданно вся сникнув. И Саша понял — она узнала его. Но узнала, когда подошла сама. И то, что она все же запомнила его, одного из многих, которых ей приходилось встречать, снова обрадовало паренька и вновь заставило тревожно сжаться сердце. Но ответил он ей грубовато:

— Что тебе?

— А, — махнула она рукой, — ничего… Я тебя уже спрашивала.

Девушка произнесла это так, словно они уже давно знали друг друга и ей уже надоело его спрашивать.

— О чем спрашивала? — удивился Саша.

— Не помнишь? — почти с упреком произнесла девушка.

И он, вспомнив, ответил улыбнувшись:

— Помню. Василий Алексеевич Стрельченко…

— Запомнил? — удивилась девушка и некоторое время непонимающе, даже несколько подозрительно смотрела на него. Потом тоже улыбнулась и повторила уже обрадованно: — Запомнил-таки…

— Да, — кивнул Саша. Он понимал, что следует еще что-то сказать, а то девушка возьмет сейчас и уйдет. И ему захотелось сказать ей что-нибудь успокаивающее, ободряющее, но ничего такого, как назло, не приходило в голову.

Они вышли из сквера на Константиновскую. Снег уже перестал падать, снова светило солнце, но оно было красноватым, вечерним и не очень теплым. Снег лежал, не тая. Только на выбившихся из-под платка темных волосах Иришки он растаял и серебрился крупными каплями.

Она повернулась к Саше и несколько повеселевшим голосом спросила:

— Ты на каком плаваешь?

— На «Полине Осипенко».

— Полина Осипенко, Мария Раскова, Валентина Гризодубова, — повторила задумчиво Иришка. — Какие замечательные имена! Я когда-то мечтала быть похожей на одну из них. А теперь…

— Что теперь?

— Да так, — грустно усмехнулась она, — Тебя как зовут?

— Саша.

— А меня Ирина, Ира. Папа меня называл Иришкой. Так сейчас все и зовут. А ты кем плаваешь на пароходе?

— Пока кочегаром. Потом поступлю учиться на механика.

— Как мой папа. А твой отец на фронте?

— В госпитале он, на Урале. Ранен. А мама на фронте.

— Счастливый ты. А у меня мамы давно нет. Папа, наверное, еще есть. Я верю. Ведь пропал без вести — это еще не убит, верно?

— Конечно, конечно, — торопливо заверил ее Саша. И говоря так, он и сам в это верил. Ему очень хотелось, чтобы Иришкин отец, Василий Алексеевич Стрельченко, был жив.

— Я в военкомате была, в пароходстве, теперь просто хожу и у людей спрашиваю. Кое-кто его помнит, мы ведь только накануне войны в Киев приехали. А вот тех, кто на фронте с ним был, еще не встретила. У вас на пароходе есть такие, что вернулись с фронта?

— Есть.

— Ты спроси у них, пожалуйста.

— Обязательно спрошу и, если узнаю… — Он вдруг замялся. — Как же я тебя найду, если хоть что-нибудь узнаю?

Иришка помолчала. Они пересекли Красную площадь, свернули на улицу Жданова.

— А ты где живешь? — спросила Иришка.

— На улице Октябрьской революции, большой серый: дом, в нем когда-то жили военные. У меня и дедушка был военным…

— Сам живешь?

— Нет, с бабушкой, папиной мамой. А ты?

— У хозяйки. Мы сняли у нее перед войной квартиру. На Константиновской.

— А номер?

Иришка нахмурилась, замкнулась:

— Зачем это тебе? Ни к чему…

— Может, я все же разузнаю что…

— Я сама приду на пристань к «Осипенко». Не прогонишь, тебя не засмеют?

— Кто?

— Ну, кто-нибудь. Скажут, вот еще навязалась…

— Не скажут, — уверенно ответил Саша. — У нас хорошие ребята.

Перейдя трамвайную линию, они свернули на набережную и пошли тропинкой, по обеим сторонам которой уже пробивалась первая вяловатая трава. Сквозь голые деревья кое-где дымчато проглядывала легкая зелень начинающих цвести ив.

— Котики, — остановившись, обрадованно сказала Иришка, глядя на куст ивы, покрытый мохнатыми пепельными почками. — Я раньше сюда никогда не ходила.

Саша вынул перочинный нож и, скользя по глинистому склону, подобрался к кусту и стал срезать гибкие ветки.

Нарезал целый ворох.

— Держи, — неуклюже протянул он букет и увидел, как повеселели каштановые Иришкины глаза. — Поставишь в банку с водой, долго будут стоять, — сказал он.

Иришка кивнула, подавив вздох. Саша, видимо, добрый парень. Она запомнила его сразу же, с первой встречи, запомнила его, одного из тех многих, кого спрашивала об отце. Ей было приятно с ним, хотя еще и часу не прошло, как они вместе. Это, наверное, потому, что он был первым человеком за эти годы, с которым вот только познакомилась, а уже не хотелось расставаться.