Проснувшись, Саша быстро взглянул на старые, похожие на иконный лик ходики и, поняв, что опаздывает, стал торопливо одеваться.

Бежал, скользя по глинистой круче, присев, съезжал, как на салазках, упал, поцарапав лицо и руки о колючие кусты дерезы, во весь дух мчался по набережной. Уже у речного вокзала ухватился за прыгающий, вырывающийся из рук борт грузовика, ехавшего в сторону порта. Грузовик на выбоине тряхнуло так, что у Саши даже екнуло внутри.

И все же он немного опоздал, все уже были на местах.

Василь спросил:

— Что это ты так?

— Да просто… — невнятно молвил Саша.

— Любин и Чубарь, наверное, не заметили, что тебя еще нет, — успокоил Василь. — Им не до тебя, комиссия у нас. — Василь оглядел товарища и рассмеялся: — Что это ты весь такой поцарапанный, с кручи кто тебя спустил, что ли?

— С кручи бежал да поскользнулся.

С верхней палубы по трапу спускались капитан Келих, Любин, Чубарь, трое незнакомых в форме речников и широкоплечий высокий военный в новом зеленом плаще.

Когда он подошел ближе, Саша и Василь разглядели погоны — полковник.

— Ну что ж, — сказал один из речников, по всей видимости, кто-то из начальства, — если подходить по-настоящему, то судно еще не отвечает ни техническим, ни санитарным требованиям. Так и отметим в акте. Но вы сделали все возможное, чтобы подготовить его к навигации. Быстро вы управились…

— Время военное, — сказал полковник, — судно нас устраивает. Даем вам еще день. Переоборудуйте салон под операционную, в каюты подвесьте, по возможности, еще койки, команде придется потесниться. Ну, желаю вам, как говорится, счастливого плаванья.

Полковник пожал всем руку и двинулся к трапу, у которого стоял небольшой катерок. Члены комиссии последовали за ним.

— Мы что, на фронт пойдем? — с радостной надеждой спросил Саша у Василя.

— Почти, — доверительно прошептал Василь, — от самой линии фронта раненых будем возить.

— Это дело, — удовлетворенно кивнул Саша и на какое-то время даже забыл о том, что опоздал, а когда вспомнил, подумал: «А может быть, никто и не заметил, все обойдется?»

Любин, проводив членов комиссии, шел к ребятам улыбаясь. Подойдя, сказал облегченно:

— Пронесло, полковник помог. Да и где сейчас достанешь столько сурика и белил? А запчастей для машины днем с огнем не сыщешь. Что достали, то и поставили. А ты почему опоздал? — перестав улыбаться, совершенно неожиданно спросил Любин, оглядывая исцарапанное лицо Саши. — Время военное, на заводах под суд отдают за опоздание…

Саша покраснел.

— Он не опоздал, товарищ первый помощник, — заступился Василь, — он…

И тут же осекся, встретив строгий, колючий взгляд Любина. Василь помялся и спустился в машинное отделение, поняв, что Саше будет вдвойне неприятно, когда его станут отчитывать при нем.

— А с лицом что? — спросил Любин.

— Бежал, поскользнулся на круче, там кусты…

— Проспал?

— Проспал, больше не буду, — тихо проговорил Саша.

— Ну смотри, верю, — мягко сказал Любин, — иди умойся.

Поняв, что Любин уже перестал сердиться, Саша нерешительно спросил:

— Иван Елисеевич, в тот день, когда я пришел в Управление, вы говорили мне, чтобы я приглашал ребят на работу. А девчат можно?

Вопрос не удивил Любина, хотя и вызвал на его лице едва заметную улыбку. Саша понял ее, как отказ, и поэтому тут же, не дав Любину ответить, торопливо продолжал:

— Не обязательно на пароход, куда угодно, на любую работу. У нее ни отца, ни матери…

— Какая она из себя? — спросил Любин.

— Красивая, — неожиданно выпалил Саша.

— Вот оно что, — несколько удивленно произнес Любин, — понятно… Но я не об этом спрашиваю. Сколько ей лет, с виду хотя бы, и сможет она матрац поднять да каюты драить?

— Конечно, — поспешил заверить Саша, уже чувствуя, что Любин может помочь. — Ей лет шестнадцать, она моего роста, сильная, очень сильная, крепкая, отец у нее был механиком на мониторе.

— Стрельченко, что ли? — спросил Любин.

— Да, а вы откуда знаете?

— Догадался, ты ведь меня спрашивал об ее отце.

Саша молча кивнул, в горле запершило от волнения.

— Что же, я скажу в отделе кадров, — пообещал первый помощник капитана. — Пусть завтра зайдет. Нам нужны проводницы.

Подошел Василь. Он увидел, что Саша и Любин уже мирно беседуют, что опасность для друга миновала, остановился рядом, ревниво прислушиваясь, о чем это так таинственно говорят кочегар и первый помощник капитана.