Следует добавить, что И. В. Сталин был по-своему прав – Киев надо было обязательно защищать, так как бои за столицу Украины стоили бы немецко-фашистским войскам не одной сотни танков и значительного числа уничтоженных пехотных дивизий.

Как показали дальнейшие события, полководческий талант Жукова проявился на всех постах, куда назначала его Ставка Верховного Главнокомандования и лично Главнокомандующий. Жуков решал поставленные перед ним задачи грамотно, быстро и до конца.

После передачи дел Генерального штаба Б. М. Шапошникову Жуков, назначенный командующим Резервным фронтом, прибыл в район Гжатска.

Перед ним стояла задача, которую он сам и определил, – ликвидировать Ельнинский выступ, который командующий 2-й танковой группы Гудериан считал исходным рубежом для последнего броска на Москву.

Немецкий генералитет не сомневался, что после Смоленска следующей целью будет Москва, до которой оставалось всего 350 километров. Немецкие командующие – фон Браухич, Гудериан, Гот, фон Бок и другие – считали поход на Москву единственным способом разрушить Советское государство.

Ельня была тем ключом от ворот Москвы, которым немецкое командование решило овладеть в первую очередь. Поскольку руководство Западного фронта приступило к форсированному строительству укрепленного района под Ельней, немцы сразу же вслед за взятием Смоленска, предприняли атаку на Ельню. 10-я танковая дивизия генерал-лейтенанта Шааля и моторизованная дивизия СС «Рейх» были брошены против советских войск, защищавших Ельню, и овладели городом.

20 июля 1941 года немцы закрепились в Ельне и, расширяя захваченный плацдарм, образовали так называемый Ельнинский выступ, проходивший по рубежу Садки – Ушаково – Пожогино – Ср. Починок.

Боевые действия на Ельнинском выступе показаны на схеме 24.

И. В. Сталин, согласившись с предложением, изложенном в докладе Г. К. Жукова от 29 июля 1941 года, санкционировал боевые действия по уничтожению немецкой группировки, обосновавшейся на Ельнинском выступе. Немецкие войска были вынуждены перейти к обороне, отражая непрерывные лобовые атаки войск Западного фронта. Бои на Ельнинском выступе продолжались с конца июля до начала сентября и носили весьма ожесточенный характер.

В августе под Ельней, кроме 10-й танковой дивизии и дивизии СС «Рейх», немцы задействовали еще семь пехотных дивизий. Это было первое серьезное оборонительное сражение немецких войск на Восточном фронте, стоившее им больших потерь.

На начальном этапе сражения под Ельней со стороны Западного фронта наступление вела 24-я армия К. И. Ракутина.

Жуков, уже будучи в должности командующего Резервным фронтом, в начале августа прибыл в зону боевых действий в районе Ельни. Вместе с командующим артиллерией фронта Л. А. Говоровым он вечером добрался до штаба 24-й армии; дорога освещалась заревом пожаров, охвативших Ельню и Ярцево.

Командующий 24-й армией Ракутин доложил Жукову о состоянии своих войск, а утром следующего дня они перебрались поближе к району боевых действий. Георгий Константинович убедился, что немецкая оборона достаточно сильна и располагает большим числом артиллерийских средств и танков. Сил 24-й армии для проведения контрнаступления было недостаточно. Недоставало также и данных о точном размещении немецких войск. Было принято решение продолжать атаки на позиции противника, приступить к уточнению характера его обороны и подтянуть в район Ельни дополнительные резервы. Л. А. Говоров организовал непрерывный артиллерийский обстрел немецких позиций, а по показаниям немецких пленных были уточнены детали немецкого оборонительного рубежа.

Схема 24. Конфигурация Ельнинского выступа и его уничтожение частями 24-й армии Резервного фронта 30 августа – 8 сентября 1941 года

Следует отметить, что танковые части Гудериана по состоянию на 12 августа 1941 года еще находились, как это следовало из показаний пленных, в районе Ельни.

К 20 августа Жуков завершил подготовку Резервного фронта к проведению операций по уничтожению Ельнинского выступа. После огневых ударов артиллерии с применением реактивных минометов войска 24-й армии, поддерживаемые с севера 20-й и 16-й армиями, начали наступление по всему фронту Ельнинского выступа. В наступлении участвовали девять дивизий Резервного фронта. 102-я танковая, 100-я и 107-я стрелковые дивизии атаковали северное основание Ельнинского выступа; 303-я стрелковая и 106-я механизированная дивизии прорывались к южному основанию Ельнинского выступа. Удар на центральном участке немецкой обороны наносился 103-й механизированной и 19-й, 120-й и 309-й стрелковыми дивизиями.

Сражение на Ельнинском плацдарме проходило в три этапа: «первый – прорыв организованной обороны на направлениях главных ударов (3031 августа), второй – отражение ожесточенных контратак (1–3 сентября) и третий – развитие наступления и ликвидация Ельнинского выступа»… [116]

6 сентября 1941 года 19-я и 309-я стрелковые дивизии ворвались в Ельню.

Несмотря на то что у Резервного фронта не хватало сил для полного окружения немецко-фашистских войск под Ельней, немцы потеряли до 45 тысяч человек; были разгромлены пять немецких дивизии. Преследуя противника, советские войска к 8 сентября вышли к берегам рек Устром и Стряна, продвинувшись в западном направлении на 25 километров.

Жуков доложил И. В. Сталину о выполнении задачи по ликвидации Ельнинского выступа.

Английский журналист А. Верт в 1967 году писал: «…Это была не просто первая победа Красной Армии над немцами, но и первый кусок земли во всей Европе – каких-нибудь 150–200 квадратных километров, быть может, – отвоеванный у гитлеровского вермахта»… [117]

Примечательно, что немецкое военное руководство – начальник Генерального штаба сухопутных войск Гальдер и командующий группой армий «Центр» фон Бок – в своих военных дневниках представляли свое поражение в борьбе за Ельнинский выступ как планомерный отход, предпринимаемый для спрямления линии фронта и уменьшения потерь личного состава в позиционном сражении (на всех этапах Восточной кампании вынужденный, под давлением частей Красной Армии, переход к позиционным боям воспринимался ими как поражение). Что их серьезно начинало беспокоить, так это нехватка боеприпасов и переход инициативы в боях за Ельню к командованию Красной Армии.

После взятия города 6 сентября 1941 года Жуков посетил освобожденный район Ельни.

«…Генерал, сидевший на переднем сиденье за ветровым стеклом, легко, по-спортивному спрыгнул на иссушенный большак.

Серая фуражка, околыш в густой пыли и такой же матовый, бесцветный козырек. Генерал еще раз отряхнулся от пыли, вытер платком лицо, шею.

В чертах лица, в волевом подбородке промелькнули смутно знакомые черты, но я не узнал бы генерала армии, если бы стоявший рядом фотокорреспондент не прошептал громко:

– Жуков!

Это был прославленный комкор, герой Халхин-Гола, командующий Резервным фронтом.

Жуков еще раз, сняв фуражку, отряхнулся, и тут стало очевидно, что околыш фуражки – алый, козырек – лакированный, галифе – с красными лампасами, галун на рукаве – с алым углом, а пропыленные сапоги – черные, хромовые»… [118]

Этот литературный портрет Г. К. Жукова, написанный Евгением Воробьевым, раскрывает простоту и волевой характер Георгия Константиновича.

Встреча Жукова с командирами, отбивавшими у врага Ельню, происходила у ворот городского кладбища, на котором немцы устроили захоронение своих убитых солдат – по нескольку человек под одним березовым крестом, накрытым сверху немецкой каской с отверстием от пули или осколка. Жуков, осмотрев одну из простреленных немецких касок, аккуратно надел ее обратно на березовый крест.

Услышав рассказ о бесчинствах немцев в Ельне, Жуков разволновался и пророчески сказал, что все это скоро станет достоянием истории, которую должны будут знать наши потомки.

Ельнинская фронтовая операция, успешно проведенная Г. К. Жуковым с 30 августа по 8 сентября 1941 года, была первой из фронтовых побед над гитлеровскими захватчиками, способствовавшая дальнейшему накоплению его военного опыта.

Однако даже во время проведения Ельнинской операции Г. К. Жуков мысленно снова и снова возвращался к своей драматической встрече с Верховным Главнокомандующим 29 июля 1941 года. Теперь, не будучи начальником Генерального штаба, хотя и оставаясь членом Ставки Верховного Главнокомандования, он мог давать только советы по проведению крупных войсковых операций.