Несмотря на героическое сопротивление 16-й и 20-й армий М. Ф. Лукина и П. А. Курочкина, 16 июля 1941 года противник ворвался на окраины Смоленска. Кроме того, немцам удалось захватить города Оршу, а 19 и 17 июля – Ельню и Кричев. В руках защитников Смоленска, однако, оставались пути отхода из города на восток – переправы через Днепр, которые защищал сводный отряд полковника А. И. Лизюкова.

Возникла серьезная угроза прорыва немецких войск на центральном направлении, по шоссе Смоленск – Ярцево. Ставка, обеспокоенная обострением обстановки на Западном фронте, приняла решение создать заслон для продвижения немцев на восток на рубеже Ярцево.

Перед К. К. Рокоссовским, прибывшим в Москву, ставится задача: не допустить продвижения немецко-фашистских войск в сторону Вязьмы.

Рокоссовский был назначен руководителем группы по защите Ярцевского рубежа. Сопровождаемый только штабными работниками и связистами, он прибыл к командующему Западным фронтом С. К. Тимошенко, штаб которого не располагал точными данными о противнике.

17 июля Рокоссовский с восьмью легковыми машинами штаба, радиостанцией и двумя машинами охраны прибыл в район Ярцево и приступил к формированию оборонительного рубежа из войсковых частей, находившихся в этом районе.

Само Ярцево было захвачено 7-й немецкой танковой дивизией, которая форсировала реку Вопь и разместилась на ее восточном берегу. Немцы также проявляли активность у переправ через Днепр, пытаясь отрезать от них 16-ю и 20-ю армии. В распоряжении Рокоссовского оказались две дивизии: 38-я стрелковая дивизия полковника М. Г. Кириллова и подошедшая вновь 101-я танковая дивизия полковника Г. М. Михайлова, располагавшая некоторым количеством старых и семью новыми тяжелыми танками.

При отъезде К. К. Рокоссовского из штаба фронта С. К. Тимошенко напутствовал его: «Подойдут регулярные подкрепления – дадим тебе две-три дивизии, а пока подчиняй себе любые части и соединения.»… [110]

Используя опыт, полученный в 5-й армии, Константин Константинович немедленно приступил к формированию «группы генерала Рокоссовского», собрав за короткое время много пехотинцев, артиллеристов и большое количество автотранспорта. Узнав, что на восточном берегу реки Вопь организуется оборонительный рубеж, к Ярцево начали подходить целые подразделения с командным составом. Вновь прибывшими пополнялся состав 38-й стрелковой дивизии. Рокоссовский вспоминает: «Мне представляется важным засвидетельствовать как очевидцу и участнику событий… что… многие части переживали тяжелые дни. Расчлененные танками и авиацией врага, они были лишены единого руководства. И все-таки воины этих частей упорно искали возможности объединиться. Они хотели воевать. Именно это позволило нам преуспеть в своих организаторских усилиях по сколачиванию подвижной группы»… [111]

Рокоссовскому удалось остановить продвижение немецких войск в сторону Вязьмы, а затем и контратаковать их позиции. В ходе боев укреплялась дисциплина в войсках, и немцы, несмотря на значительное превосходство в силах, не смогли продвинуться как на восток, так и к юго-востоку. Оборонительный рубеж группы Рокоссовского был надежно оборудован: пехота находилась на хорошо подготовленных позициях, 76-миллиметровые орудийные батареи обеспечивали поражение немецких танков прямой наводкой. Многое тогда зависело от поведения командного состава. Сам Рокоссовский неоднократно, рискуя собственной жизнью, увлекал за собой войска: в своих воспоминаниях он сожалеет, что ему не удалось сохранить имена и фамилии многих защитников Ярцевского рубежа, проявивших мужество и героизм.

Штаб фронта поддерживал усилия Рокоссовского по организации оборонительного рубежа; в конце июля в распоряжение группы поступил регулярный штаб во главе с М. С. Малининым, который оборудовал фронтовой командный пункт, обеспечивший четкую связь с войсками. Прибывший со штабом В. И. Казаков, профессионал-артиллерист, занялся укреплением позиций артиллерии.

После отражения одной из немецких атак силами 38-й стрелковой и 101-й танковой дивизий при поддержке танков KB группа генерала К. К. Рокоссовского неожиданно атаковала немецкие позиции, овладела Ярцево и форсировала реку Вопь. Попытка немецких 7-й и 20-й танковых дивизий контратаковать новые оборонительные рубежи наших войск закончилась неудачей: артиллеристы В. И. Казакова умело уничтожали немецкие танки. Наши тяжелые танки KB, использовавшиеся в бою, выдерживали огонь немецких Т-III, чем ошеломили врага.

Константин Константинович, несмотря на изнуряющие бои, большое внимание уделял рядовым солдатам, их безопасности в бою. При отражении одной из немецких атак Рокоссовский забрался в солдатскую ячейку на переднем крае и попытался установить связь с соседними бойцами, находившимися в таких же ячейках, как это предусматривалось действующим уставом. Сделать это ему не удалось, и он принял меры по переходу от ячеистой системы размещения бойцов на позиции, оборудованные траншеями. Командующий фронтом С. К. Тимошенко без проволочек утвердил предлагаемое Рокоссовским решение, и оборонительные позиции стали намного прочнее.

Попытка войск Западного фронта отбить у немцев Смоленск закончилась неудачей, и в начале августа было принято решение об отводе войск 16-й и 20-й армий за Днепр. Группа К. К. Рокоссовского способствовала выходу оставшихся сил генералов М. Ф. Лукина и П. А. Курочкина из окружения.

Немецкие планы по безостановочному продвижению немецко-фашистских войск на Москву на центральном направлении Западного фронта провалились. Преодолеть оборону советских войск на Ярцевских высотах во фронтальном бою они не смогли.