— Нет!.. Нет!.. — взвизгнул Мараха. — Лька Аспаривара, я не хотел… не хотел!.. Меня заставили!.. заставили!.. Клянусь подошвами Владельца, это не моя вина!.. не моя!..

— А чья же?

— Я… я не могу сказать…

— Льке Мараха, мне кажется, мы уже договорились, что такой ответ я не приму. Помни — стоит мне позвать стражу, и тебя заколют твои собственные слуги!

Наместник Города испуганно сглотнул. Сейчас он ужасно завидовал проклятым эспелдакам, у которых верховный правитель — чисто номинальная фигура, первый среди равных, не более. В Эспелдакаше частенько вспыхивают бунты, градоправители отделяются от метрополии и становятся самостоятельными царьками. Длится это обычно недолго — очень скоро новоявленный город-государство вновь вливается в общие ряды, но сам факт, сам факт! В Юберии это, к сожалению, невозможно — задумай какой-нибудь Наместник Города взбунтоваться, от него отшатнутся даже лучшие друзья. Рабскую преданность Владельцу юберийцы впитывают с молоком матери.

Повизгивая от ужаса, Наместник Города поведал всю историю своего морального падения. При этом он совершенно бессовестно свалил всю вину на Шуа’лай Стазу — злой колдун-де околдовал его, ни в чем не повинного человека. Это он заставлял прикарманивать изрядную долю податей, помогать пиратам, грабящим юберийские суда, и казнить людей по ложным обвинениям.

Наложница Глаз выслушала его спокойно. Собственно, прегрешения этого борова оказались не так уж и велики — она ожидала гораздо худшего. А тут всего лишь казнокрадство, небольшие злоупотребления властью и шашни с пиратами — большинство Наместников тоже грешат подобной ерундой. Хотя обычно все-таки в меньших масштабах — черту Мараха переступил.

Но совсем другое дело — Стаза. Один из магов-отступников, много миллентумов назад изменивших Владельцу и попытавшихся основать свое царство — колдовское. Их было очень много — больше половины от общего числа юберийских магов. И у них бы все получилось, если бы, на счастье Владельца, они не перессорились между собой. Не сошлись во мнениях насчет правильной классификации колдовских дисциплин. В конечном итоге эти маги разделились на три враждующие группы, и каждую из них разбили поодиночке. Остатки выживших разбежались в разные стороны, создав три отдельных школы.

Часть магов-отступников назвалась Красным Союзом и основала небольшое поселение высоко в Северных горах. Другие создали волшебный город глубоко под водой, совсем рядом со змеелюдьми, и назвались Синим Союзом. Третьи ушли далеко на юго-восток, дальше Таннина, и поселились в глубочайших подземельях. Они стали Черным Союзом.

К какой из этих групп принадлежит Стаза, никто точно не знал. Некоторые считали, что он вообще так и не примкнул ни к Красным, ни к Синим, ни к Черным, с самого начала преследуя исключительно собственные цели. О нем ничего не было слышно уже очень давно — некоторые считали, что он умер.

И вот Аспаривара натолкнулась на его следы. Вообще-то она уже слышала в Наранно о некоем Стазе, но до сего дня ей не приходило в голову, что это тот самый. Это имя очень распространено в Юберии.

— Садись сюда, — коротко приказала она.

Наместник послушно уселся. Сухонькая старушка прищурила один глаз, нацелившись кинжалом в эту весьма крупную мишень.

— Не надо, лька Аспаривара! — взмолился Мараха.

— Не дрожи, я пока не собираюсь тебя убивать, — усмехнулась Наложница Глаз. — Но если ты хотя бы шевельнешься без приказа…

— Да!.. Да!.. Я… я сделаю все… все!..

— Наоборот, — поправила его Аспаривара. — Ты не должен делать НИЧЕГО. С этого момента ты низложен. Ты больше не Наместник Города.

— А что… что же со мной будет?! — испуганно затрясся Мараха.

— А вот это мы сейчас и узнаем.

Старушка взяла из вялой руки Наместника светильник, и зажгла от него еще два, поменьше. Затем она разостлала на столе льняную тряпицу и поставила в центр великолепный медный аналой. Мараха наблюдал за этими приготовлениями с неподдельным страхом.

— Не печалься, Наместник, — ехидно хихикнула Аспаривара. — Иногда рыба съедает червя, иногда черви — рыбу. Ты слишком долго был рыбой и съел слишком много червей. Настало время расплачиваться.

Натянув на аналой тонкий пергамент, испещренный мелкими значками, старуха бросила в светильники по щепотке светлого и темного порошков. Одновременно она еле слышно забормотала что-то себе под нос.

Из носиков светильников пошел дым — из левого светлый и прямой, из правого густой и темный. Дымы устремились друг к другу, соединились в единое целое и образовали узор в виде трилистника. Наместник Города в ужасе задрожал — в дыме появилось лицо. Совсем молодой парень, почти что мальчишка.

— Да хранят боги Владельца, — лениво зашевелились толстые губы. — Пусть сейчас и ночь, но, уверен, вы разбудили меня по важному… о боги, лька Аспаривара!

— Ты вахтенный ученик? — сухо спросила Наложница. — Немедленно позови ко мне Наместника Пентаклей.

— Но Наместник… он спит… он сердится, когда его тревожат среди…

— Ты слышал мой приказ? — гневно нахмурилась Аспаривара.

— Да, лька Аспаривара, я сейчас… — сглотнул ученик.

Клубы дыма очистились. Но прошло несколько минут, и в них появилось совсем другое лицо — крупное, мясистое, с короткой седой бородой. Лоб украшал венец из свежих дубовых листьев, на шее висел вогнутый деревянный круг, расчерченный на четыре разноцветных сектора — Пентакль Власти, высший пентакль [75] магов Юберии, обозначающий Наместника Пентаклей, или попросту верховного мага.