Высланные вперед дозоры с офицерами приметили, что вражеские колонны имеют между собой частые разрывы. Прямо перед казачьими полками, на свою беду, оказалась гвардейская артиллерия, следовавшая из Боровска к Малоярославцу. Начальники казачьих отрядов, получив такие донесения, съехались и, переговоря, решили «ударить на орудия».

Казачья разведка достаточно хорошо изучила ситуацию на Боровской дороге, что позволило генерал-майору А. В. Иловайскому 3-му действовать еще до рассвета достаточно решительно и дерзко. Французские войска биваками располагались по сторонам дороги. Обозов у них было необычно много, и в случае нападения они становились легкой добычей для иррегулярной конницы в лице, прежде всего «степных ос» с Дона.

Первые лучи уже плохо греющего осеннего солнца еще не успели подняться на горизонте, как три казачьи лавы (Иловайский 3-й разбил свои силы на три части) устремились на Боровскую дорогу через лес по трем проселочным дорогам (поэтому экспедиция и была разбита на три части). На левобережье Лужи начался погром биваков и обозных стоянок. Если люди военные при виде атакующих казаков брались за оружие, то среди обозников и маркитантов сразу же началась страшная, быстро распространявшаяся кругом паника.

Сперва казачья конница пошла в эту атаку шагом, затем рысью. Наконец, донцы лавой устремились с обычными в таком случае криками к столбовой дороге. Завидя лаву, неприятельская артиллерия своротила в сторону, стараясь найти по полям спасительный путь. Но казаки настигли императорских гвардейцев, быстро отбив у них с полсотни брошенных расчетами орудий с зарядными ящиками.

Пока часть атакующих разворачивала упряжки орудий и зарядных ящиков в обратную сторону, чтобы увезти их в свое расположение, другая часть лихо вышла на дорогу и понеслась к месту скопления обозных повозок. Такой военной добычи казаки упустить просто не могли.

И тут донцы-ополченцы заметили немногочисленный отряд вражеской кавалерии, неподвижно замерший на месте. Это была свита Наполеона и небольшое число его конвойцев. Когда казаки были «узнаны», император французов и сопровождавшие его генералы с адъютантами обнажили свои шпаги и приняли влево, на поле. Наполеон с его близким окружением оказался здесь по такому случаю.

В ходе рейда большая часть казачьих сотен выбежала на Боровскую дорогу в километре к югу от Городни. Именно там из леса выходили проселочные дороги, да и местность была удобной для движения массы конников. По иронии судьбы, именно в этом месте на ночлег расположился гвардейский артиллерийский парк Великой армии. И именно здесь императору Наполеону воочию пришлось увидеть «жалких арабов Севера» в деле, а его конвою и даже свите схватиться с донцами в конном бою.

Дело обстояло так. Бонапарт на рассвете 13 октября выехал из Городни, проведя ночь в крестьянской избе у дороги. Еще не рассвело, и, как свидетельствует обер-шталмейстер Коленкур, «тьма была еще такая, что в 25 шагах ничего нельзя было различить». Император, по всей видимости, намеревался еще раз осмотреть позиции своей армии у Малоярославца, чтобы потом внести что-то новое в собственный стратегический план уже проваленного Русского похода.

Наступающее утро дня поздней осени и ночная прохлада с неизменной сыростью располагали к размышлениям о том, как поступать дальше. Поэтому наполеоновская свита не мешала своему сюзерену размышлять, покачиваясь в седле. Из воспоминаний мемуаристов, они не сразу придали внимания звукам двигавшейся в направлении на них массе всадников.

Наполеон покинул место своего ночлега быстро, не дожидаясь прибытия эскадронов эскорта, которые уже седлали своих коней. Императора, привычно пустившего свою лошадь вскачь, сопровождала небольшая свита из генералов и их адъютантов, офицеров для поручений. Впереди скакало несколько десятков человек из личного конвоя Бонапарта. Считается, что это были взводы гвардейской кавалерии – конных егерей, польский легкоконный и, возможно, драгунский. Каждый взвод по штату состоял из 29 человек, в том числе офицера и трубача.

Именно эти императорские конвойцы первыми обнаружили на лесной опушке казачью лаву, которая устремилась на гвардейский артиллерийский парк. Гвардейским кавалеристам в мужестве отказать было трудно, и они сразу же схватились на саблях с казаками. Донцы уменьшили ход лавы, посчитав встретившееся препятствие на пути к Боровской дороге, где горели бивачные костры и уже хорошо просматривалось скопище обозных повозок, за голову колонны вражеской конницы.

Но этих нескольких считаных минут Наполеону, не терявшему самообладание духа, и его свите вполне хватило для того, чтобы отъехать назад, быстро удалившись от места начавшейся конной схватки. Император приказал выдвинуть вперед эскортные эскадроны, а сам поскакал обратно к Городне, в бивак гвардейской пехоты, где мог найти надежную защиту. Перед тем как свернуть с Боровской дороги, ставшей смертельно опасной, влево, Бонапарт приказал свите:

– Едем (влево). Мои служебные эскадроны вперед (в бой).

Однако эскортные эскадроны конной гвардии запаздывали, поскольку Наполеон в Городне не стал ожидать их: «пусть догоняют». Получилась следующая безрадостная для него и императорской свиты картина: взводы личного конвоя Бонапарта, адъютанты генералов с трудом сдерживали натиск нападавших на них казаков. Те уже увидели, что им по пути преградой встретилось около сотни вражеских конников. У дороги шла горячая рукопашная схватка.

Здесь надо отметить следующее: большая часть казачьей лавы продолжила свой быстрый бег на место расположения гвардейского артиллерийского парка, где донцов ожидали богатые трофеи и добыча. Поэтому на «незначительную» конную схватку у дороги полковые и сотенные командиры не обратили должного внимания.