– Как жить теперь крестьянам? – нарушил молчание Иван-Волк, вконец обескураженный общением с дедом Кондратом. – Верят каждому слову, а мнят себя хитрецами, готовыми обмануть кого угодно, когда угодно и где угодно. На что уж в Ливонии смерды забитые, но в россказни мало веруют, на себя больше полагаются, чем на господ своих или епископов. В каждом простом доме есть уголок, где вместо распятия приметы старых Богов сохраняются.

– Хотел поговорить о житье-бытье, вот и пожинай плоды, – усмехнулся Курицын.

– А ведь должны ещё платить боярину Тушину за землю, – продолжал сокрушаться Иван-Волк.

– Не переживай, – успокоил брата Фёдор. – Придёт Юрьев день, выберут себе другого боярина. Начнут жизнь сызнова. Распашут новые угодья. А кто похитрее, найдёт в глухом лесу поляну, повыкорчёвывает деревья, да там и засеет пшеницей. Глядишь, не заметят новые хозяева, так с этой земли ничего платить не надо. Вот и заначка будет. Я, брат, другое скажу. Вот застанет Тушин Кондратия за ловлей, плетьми отстегает. А монастыри наши возами рыбу с Ладоги и Прионежья возят, так им ничего.

– Так им разрешение на это даётся, – возразил Иван-Волк.

– То-то и оно, а кто мужику разрешение даст?

Вопрос Курицына – старшего повис в воздухе.

– Ну, пора соколов выпускать, – Фёдор взглянул на небо. – Пока тучки солнышко не закрыли.

Братья сняли с сёдел мешки с крупно прорезанными отверстиями. В них отдыхали два крупных сокола – потаённое оружие, нёсшее погибель и пернатым, и мелким грызунам, и зайцам, и куницам. Фёдор Курицын привёз соколиную пару из турецкого плена, пестовал и кормил диковинных птиц, пока не принесли потомства. Редкий случай – не любит эта птица продолжать род в неволе. Сейчас свой норов должны были показать внучатые племянники этой любвеобильной пары.

Фёдор надел на левую руку замшевую перчатку, вынул из мешка сокола по кличке «Ванька», снял с головы его платок и взял красавца за когтистые лапки. Брат повторил ту же процедуру.

– Ну, с Богом, – крикнул Курицын, и братья подкинули птиц вверх… Соколята замахали крыльями, быстро набирая высоту, да так резво, что уже через мгновение парили высоко в небе, превратившись в две чёрные точки, едва доступные глазу.

– Как думаешь, получится? Ведь первая охота у них, – промолвил Иван-Волк, всматриваясь в воздушное пространство и прикрывая глаза рукой.

– Не сомневайся, – ответил Фёдор. – Почём зря отец их зайчатиной кормил?

Он тоже внимательно всматривался в небо и вдруг, неожиданно для младшего брата, рассмеялся.

– Ты, что? – изумился Иван-Волк.

– Подожди, – продолжал смеяться старший, размахивая рукой.

– Ну, скажи, скажи, – настаивал младший.

– Да вспомнил беседу двух монахов в Кирилло-Белозерском монастыре. Читал один из них сборник старца Кирилла, основателя монастыря: «Земля это желток в середине яйца, а небо и воздух – белок и скорлупа этого яйца. Земля, словно некое перо, носится в середине». Вот я и думаю, так что же всё же земля – желток или перо?

– И что же? – засмеялся в ответ брат.

– Смотрю на соколов, думаю, всё же – перо, – ответил Фёдор вполне серьёзным голосом.

– Ой, не упустить бы добычу, – закричал Иван-Волк, тыча пальцем в небо. Один из соколов, приметив жертву и сложив крылья, камнем падал вниз.

– Это мой! – воскликнул он и поскакал во весь опор.

– Не уверен, – возразил Фёдор и, натянув поводья, ударил пятками по бокам своей резвой кобылы. Началось состязание в скорости передвижения, которое, кажется, выигрывал старший. Делали они это ненапрасно, ибо второй сокол, последовав примеру первого, летел вниз с резвостью падающей звезды.

Скоро младший брат нашёл в густой траве своего питомца – его лапка в знак отличия была перевязана красной тряпицей. Клюв птицы вонзился в холку средних размеров зайца, а когти цепко впились в серую бархатную спину.

– Что я говорил, – радостно закричал он.

– А я что говорил? – засмеялся в ответ Фёдор, нашедший своего помощника шагах в ста от пернатого собрата его.

– Тот крепко держал в своих когтях куницу. Та явно не ожидала нападения с неба, потому что вела борьбу на земле – в её острых зубах извивалась едва живая змея. Наконец куница обессиленно разжала зубы, и змейка скользнула пораненным боком по шёлковой траве.

Охота выдалась на славу. Уставшие и довольные, братья возвращались к отцу в деревню.

Только на следующий день к вечеру Фёдор Курицын вернулся в Москву. Дома его ждал верный Мартынка. Дьяк посылал его в качестве слуги вместе с приставом сопровождать к границе с Ливонией немецкого посла Делатора. Так повелось у Великого князя – охранять важных послов вместе с данным в дорогу продовольствием, пока не достигнут пределов государства. Мало что может случиться? Не зря говорят: «Бережёного – Бог бережёт».