— Простите! Простите, ради всего святого!

— Кто вы?

— Я доверенное лицо Никиты Баранова, его фронтовой друг и ближайший приятель, Фёдор Заступников!

Бузинов смерил коротышку долгим взглядом.

— Что-то я о вас раньше не слыхал. Ни разу не было, чтобы Никита хоть раз о вас слово молвил!

Капитан упал наземь, затрясся в рыданиях.

— Ради Пресвятой Девы Богородицы, молю вас, выслушайте меня, иначе быть беде! Плох наш Никитушка! Совсем плох!

— Что такое с ним?

— По всей видимости, умом тронулся! Я пять минут назад его из петли вытащил…

Бузиновы нахохлились, постояли молча несколько секунд.

— Простите нас за грубость, — молвила супруга. — Если вы действительно гостили у Никиты с целью вылечить его от пьянства…

Она повернулась к мужу.

— А ведь вправду он когда-то говорил, что есть друзья, готовые ему помочь в этой беде, нанять за деньги докторов и прочее…

Капитан, продолжая стоять на коленях, завыл:

— Воистину! Воистину полниться слухами наша святая земля! Низкий поклон вам обоим за вашу доброту…

Бузинова растрогалась.

— Не держите на нас зла…

Покровитель пьяных ветеранов вскочил с колен.

— И в мыслях не имел обижаться! Позвольте представиться: штабс-капитан Заступников! Доверенное лицо его императорского величества! Путешествую инкогнито, потому и внешний вид такой… Я вот уже как месяц путешествую по важному правительственному заданию. Поистрепался в дороге, поиздержался…

После долгих и таких душевных капитановых признаний Бузиновы некоторое время молчали. Не зная, радоваться или плакать. Супруг оправился от потрясения первым.

— Вешался он или нет, а я на него тоже в страшной обиде, как и жена моя. Даже не вышел нас встретить… пьянчуга этакий…

Капитанишка резво подскочил к нему, временно забыв о своей контузии, крепко обнял.

— Вот ведь как удивительно мир устроен! Мы с вами едва знакомы, а я уже чувствую в душе такое расположение…

Бузинова опять растрогалась.

— Вы только что изволили сказать, что помогли Никите…

Капитан поднял глаза к небу, стал креститься.

— Силою Господа нашего Иисуса Христа и Пресвятой Девы Богородицы я буквально вернул его с того света! Не будь на то воли Божией, отправился бы нынче вечером любезный наш друг Никита к праотцам…

Супруг Бузинов тоже стал креститься.

— Неужели же сосед до того допился, что в петлю полез?!

Капитан кивнул.

— На всё воля Господня!

Он снова глянул в небо, снова перекрестился и прошептал:

— Сейчас я вам поведаю такое, чего ни одна душа знать не должна…

Бузиновы переглянулись.

— Никому не скажем!

— Выкладывайте же!

— Всенепременно выложу, — согласился капитан. — Но побожитесь, что ни кому не поведаете сей тайны!

Бузиновы перекрестились оба.

— Ей-Богу!..

— Ей-же-ей!..

Капитан, озирнувшись и перейдя на ещё более тихий шёпот, молвил заговорщическим тоном, хотя бескрайний луг был совершенно пуст:

— На этот раз Никита запил не от одиночества, а наоборот…

Лбы Бузиновых наморщились от напряжения, изрядно.

— Как это?

— Что значит «наоборот»?

Заступник всех убогих пояснил:

— Его мучают блудные помыслы относительно одной особы…

Бузиновым пришлось перекреститься снова.

— О какой особе речь?

— На кого вы намекаете?

Последний вопрос был от супруга. Он был полностью уверен в своей половине.

Чуток помедлив, капитан, опять же шёпотом, нагнал ещё большего туману.

— Это такая особа, о которой даже упоминать всуе… страшный грех! То, что вы сейчас услышите, может грозить большими неприятностями, и не одному лишь Никите, а и мне, и…

— И нам?

— Да, иногда ненароком такое услышишь, что лучше бы и вовсе глухим родился — спокойней бы жилось! Так вот… Речь идёт о матушке-игуменье…

Супруги одновременно вздрогнули.

Сгустились сумерки. Бузинов зажёг фонарь, прихваченный на всякий случай: от Никиты ведь мало кто засветло уходил.