— Что?

— Заплатить бы не мешало!

С недовольным видом капитан вынул из-за пазухи бумажник, расплатился с пьяницей. Чтобы тот не сболтнул лишнего при случае.

Горемычный вконец расцвёл.

— Премного благодарен-с!..

Капитан поморщился.

— Ну, теперь проваливай! Из-за тебя придётся мне пешком… хромать…

— Давеча вы, вроде, не хромали-с…

— Что ты знаешь! У меня нога в боях ранена. Иногда даёт о себе знать, а иногда не даёт! По-разному бывает! Ну, пшёл… Поехал!..

Но возница, однако же, не торопился трогать. Он аккурат протрезвел и пожелал дать совет строптивому вояке. На прощание.

— Не серчайте, но уж больно долго вы этих бар и казаков разговорами угощаете. Так всю жизнь молодую на них потратите!

— Да? — ухмыльнулся жулик в кителе. — И что ты предлагаешь взамен длинных разговоров — с ночёвками, да под гавайскую сигару с ромом?

— А вы-то сами не можете сообразить? Вы же говорили, что работали в cекретной службе… при дворе…

— Не работал, а работаю до сих пор. Секретным служащим!

— Как хотите, — ухмыльнулся кучер, — однако легче разговаривать с людьми, когда они тебя… боятся…

Сказал вот так извозчик и уехал. А капитан задумался. Тогда ещё царская охранка, как таковая, не существовала, но многим людям уже страсть как хотелось наушничать. И зарабатывать этим.

Совет извозчика очень пригодился, ускорил процесс, ещё нескольких помещиков уговорил «столичный капитан» переезжать в Санкт-Петербург. Но в двух-то случаях не помогли угрозы, пришлось-таки напрячься и проявить особую изобретательность. В двух последних деревнях попались крепкие орешки.

В один из таких хлопотных денёчков, капитан, припадая, как всегда, на «раненую ногу» приблизился к крайней избе села Никитино. Из неё вышла крепостная девка с корытом белья.

— Приветствую тебя, красавица!

Девка поставила корыто, улыбнулась, кокетливо подоткнула юбки.

— И вам здравствовать, коли не шутите!

Капитан достал из табакерки очередную дозу табака на самокрутку.

— Я никогда не шучу! Шутки дело столичных бар, а я служивый человек, раненый в боях.

Девку пришла в восторг.

— Ой! Так вы Наполеона видели?!

— Видел.

— И какой он из себя?

— Великий, как и подобает Наполеону.

— Говорят, он ростом невелик… как вы…

— Как я? Ну да… Я тоже ростом невелик. Зато велик душою! Помогаю людям, чем могу…

Не желая терять времени, капитан уселся на любимого конька.

— Скажи, красавица, а хозяин у тебя есть?

— Это уж как водится!

— А кличут его как?

— Барином кличут! Ещё Никитой кличут, когда как… Он добрый, вы его не бойтесь!

Капитан, в своей жизни никогда и никого не боявшийся, так уж сложилось, решил вдруг уточнить: вдруг и вправду стоило поостеречься.

— Я-то не боюсь его, поскольку ни разу не видел, но с удовольствием послушаю, что люди говорят о твоём барине…

Девка снова бросила бельё, начала описывать добродетели хозяина.

— Он ведь какой: ни одну не облапил, ни одной ни разу не обидел, хотя и все права имеет…

— Так-таки ни одной не тронул? Ни разочка?

— Говорю вам, хороший человек!

Служивый многократно смерил девку взглядом, оценил и формы, и росток, и с лица пригожесть.

— Ну, ежели тебя ни разу не обидел, стало быть, действительно хороший…

Девка засмеялась. Поняла ли шутку?

К разговорам с крепостными временный хромой прибегал редко. Толку от рабов мало, все как один пустобрёхи, обделённые барской лаской. Им только дай позубоскалить!

После краткой перепалки с прачкой капитан решил немного отдохнуть. Не сразу приступил он к личному знакомству с барином Никитой, далеко не сразу. Перед новой встречей необходимо было новую речь придумать. Пришлось побродить по деревне, побормотать, порепетировать.

Кроме того, пришлось письмецо написать — Репкиным. В белый конверт положить. Благо, почтовая карета проезжала по деревне. Дал молодому посыльному денег, наплёл небылиц для острастки.

И вот, наконец, ближе к ночи, когда стемнело, капитан, очень сильно хромая, приблизился к усадьбе поручика Баранова. При свете Луны и огарка свечи, всегда имевшегося в кармане, стал рассматривать ограду, затем фруктовые деревья, затем дом, стоявший в глубине сада.