Начало периода патриархата было временем ожесточенной борьбы за независимость Иудеи. В 115–117 гг. произошло мощное восстание евреев диаспоры, охватившее Ливию, Египет, Кипр и Месопотамию. Очаги восстания были и в Эрец Исраэль. Во время восстания Шимона Бар-Кохбы, также носившего титул «наси», в 132–135 гг. независимость была на короткое время восстановлена. Причиной восстания была решимости евреев любой ценой сохранить еврейский характер своей страны и своей религии и их стремление воспрепятствовать превращению Эрец Исраэль в обычную эллинизированную восточную провинцию Римской империи. Стремясь упрочить мир на востоке империи, император Адриан обещал евреям восстановить Иерусалим, однако спустя несколько лет отказался от своего намерения, решив придать городу римский, языческий характер. Кроме того, император издал эдикт о запрещении обрезания. Адриан сознательно игнорировал чувства и традиции евреев. Эти действия римских властей явились непосредственным толчком к восстанию.

Шимон Бар-Кохба, утверждавший, что он происходит по мужской линии от дома Давида, а по женской – от дома Хасмонеев, не принял, однако, царского титула и предпочел именоваться наси (князем) Израиля. Его поддерживали Элазар (вероятно, Элазар из Модиина – один из законоучителей Явне), которого Бар-Кохба назначил первосвященником, а также самые выдающиеся законоучители поколения во главе с рабби Акивой, который пользовался огромным влиянием в народе.

Бар-Кохбе удалось установить контроль над всей Иудеей, включая Иерусалим, а также над значительной частью остальной территории Эрец Исраэль. Попытки римского правителя Сирии подавить восстание не удались; 22-й легион, прибывший из Египта, был уничтожен. Адриану пришлось прибегнуть к чрезвычайным мерам: из разных частей империи в Эрец Исраэль были переведены более 10 легионов, объединенных под командованием Юлия Севера, специально отозванного из Британии. Юлий Север избегал прямого сражения с армией Бар-Кохбы, надеясь подавить ее сопротивление постепенно. Ценой тяжелых потерь римлянам удалось принудить восставших к отступлению в крепости, которые затем одна за другой пали. По свидетельству Диона Кассия, было разрушено 50 крепостей и 985 селений; 580 тыс. человек было убито. Галилея была захвачена римлянами на одном из ранних этапов борьбы; самые упорные сражения разыгрались в Иудее. На последнем этапе восстания центром еврейского сопротивления стала крепость Бейтар, расположенная к юго-западу от Иерусалима. После продолжительной осады Бейтар пал летом 135 г. Согласно традиции, это произошло 9 числа месяца ав – в годовщину разрушения Первого и Второго храмов. Падение Бейтара и гибель Бар-Кохбы означали конец борьбы, продолжавшейся три с половиной года. Лишь в пещерах на побережье Мертвого моря еще сохранялись некоторое время отдельные очаги сопротивления.

После восстания Бар-Кохбы римляне официально отменили устоявшееся со времен правления дома Цадока историческое название страны – Иудея и ввели вместо него новое название – Палестина. В последующий период название «Иудея» используется евреями лишь в его узком значении – применительно к центральным районам страны, применительно же ко всей стране употребляется название Эрец Исраэль. После поражения восстания Бар-Кохбы во главе иудейского населения Эрец Исраэль встали патриархи, происходившие из рода Ѓилеля, возглавлявшего Синедрион во времена Второго Храма. Они избегали прямой конфронтации с Римом, несмотря на превращение Иерусалима в языческий город Элия Капитолина и запрет евреям селиться в нем, и со временем были инкорпорированы в римский административный аппарат. Помимо функций религиозных лидеров патриархи обладали широкими полномочиями в светской сфере и носили римский титул «почетный префект». За исключением ожесточенной борьбы за независимость в начале II в., эпоха правления патриархов была периодом относительной стабильности. Ее вершиной стало правление Иеѓуды ѓа-Наси (ум. ок. 225 г.). Царская роскошь, которой был окружен двор Иеѓуды ѓа-Наси, его стремление опираться на богатую верхушку городского населения вызвали протест со стороны некоторых законоучителей. Патриарх обладал значительной властью. Он назначал членов Синедриона и контролировал его деятельность, определял сроки постов и праздников, осуществлял надзор над общинами в диаспоре, назначал городских писцов и учителей. Реформы Иеѓуды ѓа-Наси способствовали сохранению еврейским населением Эрец Исраэль статуса самостоятельного национально-религиозного образования, управлявшегося по собственным законам.

Относительная стабильность политической обстановки Эрец Исраэль периода правления Иеѓуды ѓа-Наси и его преемников во всем, что касалось отношений с Римом, контрастировала с резко усилившейся после восстания Бар-Кохбы напряженностью в отношениях между иудеями и близко-родственными им самаритянами, имевшими собственных первосвященников. Неоднократно эта напряженность выливалась в открытые столкновения между двумя общинами. Далеко не безоблачными были и отношения с римскими завоевателями. В 351 г. иудеи Лода и Циппори восстали против римского наместника. В конце правления патриархов все более заметным стало давление со стороны христианства, ставшего официальной религией империи. В короткое правление римского императора Юлиана Отступника (361–363 гг.) была предпринята неудачная попытка восстановления Храма.

Последний патриарх, раббан Гамлиэль VI, был обвинен римлянами в нарушении законов империи, запрещающих строительство новых синагог, обрезание рабов-христиан и отправление правосудия в делах, касающихся христиан, и лишен звания «почетного префекта». После его смерти в 429 г. римляне отказались утвердить назначение нового патриарха. Синедрион продолжал существовать, утратив, однако, гегемонию в диаспоре.

Именно в период правления патриархов начинается процесс вытеснения евреев из Эрец Исраэль. Этому процессу способствовали два обстоятельства:

1. Депопуляция центральных районов страны, собственно Иудеи, в результате массового истребления евреев римлянами в ходе подавления восстания Бар-Кохбы.

2. Усиленная иммиграция неевреев из-за пределов Эрец Исраэль после объявления христианства государственной религией Римской империей.

Патриархи предпринимали целенаправленные усилия, пытаясь сохранить еврейское большинство в стране.

Роль греческого языка в Эрец Исраэль в этот период резко усиливается прежде всего за счет увеличения доли нееврейского населения в стране, но также и за счет его распространения среди еврейской (как иудейской, так и самаритянской) элиты и городского населения. Одновременно с этим разговорный иврит оказывается на грани исчезновения, почти полностью вытесненный арамейским языком. Патриарх Иеѓуда ѓа-Наси был известен как приверженец сохранения иврита в качестве разговорного языка евреев Эрец Исраэль. Ему, в частности, принадлежит следующее высказывание, направленное против «сирийского» (арамейского) языка: «К чему сирийский язык в Эрец Исраэль?» (трактат Сота, 49). В своем доме Иеѓуда ѓа-Наси разговаривал на иврите (трактат Мегила, 18). Однако его усилия в этом направлении не увенчались успехом.

От периода правления патриархов сохранились многочисленные археологические памятники, в том числе развалины синагог, украшенных великолепными мозаиками.

Следующим периодом в истории Эрец Исраэль стала эпоха гаонов. Она продолжалась с 429 г., когда после смерти Гамлиэля VI, обвиненного римскими властями в строительстве новых синагог и обрезании рабов-христиан, был упразднен институт патриархата [16] , и до 1109 г., когда умер последний гаон Эрец Исраэль Эвьятар бен Элияѓу. Гаоны возглавляли ешиву в Эрец Исраэль, возникшую еще в период правления патриархов. Ее местонахождением была Тверия, затем – Иерусалим, а в последние годы эпохи гаонов – Хайфа. Гаоны Эрец Исраэль были духовными лидерами евреев Страны Израиля и многих общин диаспоры, прежде всего Египта.

Должность гаонов Эрец Исраэль, как правило, передавалась по наследству. В 520 г. ее занял выдающийся законоучитель и политик Мар-Зутра III, сын возводившего свою родословную к царю Давиду экзиларха евреев Вавилонии Мар-Зутры II, восставшего против персов. Потомки Мар-Зутры занимали должность гаонов Эрец Исраэль на протяжении нескольких поколений.

Правление гаонов было бурным периодом в истории Эрец Исраэль, на который пришлись многочисленные вторжения иноземных завоевателей и вооруженные восстания иудейского и самаритянского населения против них.