Прокурор предъявил ей обвинение не только в кражах, но и в организации преступлений, пообещал, лишив всех прав состояния, сослать на поселение в «отдаленнейшие места Сибири». Ее сообщников приговорили к содержанию в исправительно-трудовых ротах от одного года до трех лет, а любовник Соньки, девятнадцатилетний Бромберг, получил всего лишь шесть месяцев содержания в рабочем доме.

В 1881 году Сонька очутилась в одной из деревень Красноярского края, но на поселении жила довольно свободно.

Пришло лето 1885 года, и Сонька совершила давно задуманный побег из Сибири. Однако в декабре того же года смоленская полиция получила сообщение о том, что Сонька выехала из Тулы, где тогда существовала знаменитая воровская биржа, и держит путь в Смоленск. Выйдя из поезда, она оказалась в руках полиции.

На суде Сонька не отрицала своей вины. Немало пережив и в ссылке, и в тюрьме, она стремилась пробудить сострадание в сердцах судей и со слезами на глазах заявила: «Я бежала не от наказания... Мне так хотелось повидать моих дорогих дочек...» Представитель суда П. И. Отто вспомнил, что в голосе этой еще довольно молодой женщины «звучала нотка душевных страданий». Но на этот раз приговор был суров: за побег из Сибири Шейндля Блювштейн получила три года каторжных работ и, кроме того, была приговорена к сорока ударам плетьми.

Однако в тюрьме Сонька не теряла времени даром. Она влюбила в себя рослого и красивого тюремного наблюдателя Михайлова. В ночь на тридцатое июня он совершил с ней побег из смоленского острога. Полиция приняла все меры к розыску «сухощавой брюнетки небольшого роста» по прозвищу Золотая ручка и ее бывшего тюремщика. Только четыре месяца Сонька наслаждалась свободой...

Летом 1888 года Соньку привезли в Одессу, откуда ей предстояло длительным морским путешествием отправиться на остров Сахалин. На набережной Карантинного мола собралось много одесситов, провожавших осужденных. У причала уже стоял пароход Добровольного флота «Ярославль», который был, в сущности, плавучей тюрьмой. По сообщениям газет, взглянуть на Соньку пришли одесский градоначальник и полицмейстер. На двух больших палубах «Ярославля» были установлены камеры-клетки с решетками из толстого дюймового железа. Особо опасные преступники находились в тюрьме. Раздался протяжный гудок, и пароход оторвался от причала. Арестанты надрывно запели: «Прощай, Одесса, прощай, карантин, меня посылают на остров Сахалин...»

Через пять с половиной месяцев измученная тяжелым рейсом Сонька прибыла в небольшое поселение Александровский пост, или Александровск-на-Сахалине.

Сахалинская эпопея была самым трудным и трагическим периодом в жизни Шейндли-Суды Блювштейн, темпераментной и незаурядной женщины, столь безрассудно растратившей свою огромную энергию.

Вначале она жила вне тюрьмы, на правах вольного жителя. Но не все было спокойно в этом крохотном городке с тюремными бараками, с потемневшими от времени избами, где каторжные добывали уголь. Пока Сонька находилась на свободе, произошло ограбление и убийство. Многие островитяне были убеждены, что Сонька имела прямое отношение к этим делам.

Тогда, переодевшись солдатом, она пускается в бега. Сонька идет по глухим местам, окруженным труднопроходимыми лесами с трясиной, болотами, горами полусгнившего валежника, обилием кровожадной мошкары, идет без запасов пищи, рискуя встретиться с хищниками. Уже к концу следующего дня ее задерживают. Наказание за побег было слишком суровым для женщины: ее подвергли публичной порке розгами в одной из больших общих камер Александровской тюрьмы. Во время этой экзекуции, которую выполнял дюжий палач-уголовник Комлев, она потеряла сознание.

Два года и восемь месяцев Сонька носила ручные кандалы и содержалась в одиночной камере с крошечным окном, закрытым густой решеткой. Спала на узких дощатых нарах, укрывшись овчинным тулупом, и ходила по холодному сгнившему полу. Для такой деятельной натуры одиночное заключение было самым страшным наказанием. В тюремных бараках и камерах заключенных душил зловонный воздух, стены верхних деревянных зданий промерзали насквозь. Неудивительно, что к сорока пяти годам Сонька поседела, осунулась, превратилась в худенькую старообразную женщину с изможденным, помятым лицом, но волевым взглядом. А. П. Чехову, видевшему ее в 1890 году, не верилось, что «еще недавно она была красива до такой степени, что очаровала своих тюремщиков...»

У многих арестантов Сонька пользовалась немалым авторитетом. Они почтительно называли ее Софьей Ивановной и часто говорили: «баба-голова». Другие же недоверчиво говорили: «Не Сонька это, а сменщица, подставное лицо. Настоящую так и не поймали!»

Фотография Золотой ручки, изображавшая, как заковывают ее в кандалы, продавалась, как местная достопримечательность пассажирам и матросам пароходов, приходивших на Сахалин.

Отсидев свой срок, Сонька должна была остаться на вольном поселении. Здоровье ее серьезно пошатнулось, но она нашла в себе силы стать хозяйкой небольшого квасного заведения, местного «кафешантана». Сама варила квас, торговала из-под полы водкой и даже организовала тайную торговлю краденым, на что начальство, бравшее взятки, смотрело сквозь пальцы. Личная жизнь Соньки с жестоким рецидивистом Николаем Богдановым, верившим только в свой кулак, стала невероятно тяжелой. Она мечтала хоть бы глазком взглянуть на знакомые российские места, на Одессу, на дочерей, подавшихся к ее неудовольствию в опереточные артистки. Сказав об этом журналисту В. Дорошевичу, она горько добавила: «Мне немного осталось жить».

Больная, ожесточившаяся, огрубевшая Сонька все же не была сломлена до конца. Она решилась на новый побег и покинула Александровск. Но это был лишь жест отчаяния, последний рывок к свободе. Нет сомнения: Сонька сознательно пошла на гибель. Эта женщина смогла пройти лишь расстояние около двух верст и, потеряв силы, упала. Ее в тяжелом состоянии нашли конвойные при обходе. Через несколько дней она умерла. (А. Бернштейн. // Уголовное дело. 1996, № 2)