*

В полку усилилось дезертирство. Солдаты целыми десятками, нагруженные вещевыми мешками,

патронами, с винтовками в руке, и днем и ночью шли по дорогам к ближайшим станциям. Без билетов

устраивались на поезда, ехали на север, в Россию.

Никакие уговоры не действовали. Полк понемногу таял. По этому вопросу собрали митинг. На нем долго

и горячо обсуждали, как дальше быть. Дивизионные, бригадные комитеты предлагали прекратить дезертирство

всеми мерами и ждать конца переговоров с штабом армии и Временным правительством. В дивизионном

комитете было решено заручиться поддержкой других дивизий армии. Но на тот случай, если бы эта поддержка

не оказалась возможной и Временное правительство будет настаивать на продолжении войны, то самовольно

сняться с фронта и всей дивизией эвакуироваться в глубь страны.

Полковой митинг подавляющим большинством решил подчиниться предложениям дивизионного

комитета и ждать, но со своей стороны солдаты полка решили послать делегатов в город, деревню и столицу с

тем, чтобы эти делегаты, вернувшись в полк, рассказали бы, что они видели своими глазами в России.

Делегатами от полка выбрали Щеткина, Хомутова и Васяткина. Васяткин должен был поехать в центр

Закавказья, Щеткин — в Москву, а Хомутов в свою Дарьевскую волость.

Полковой митинг постановил также силой задерживать дезертиров и возвращать их в полк.

Митинг закрыли. Расходясь, солдаты пели только что разученную революционную песню:

Смело, товарищи, в ногу…

*

В этот же вечер Щеткин и Хомутов собиралась в дорогу. Обоим были заготовлены командировочные

удостоверения и даны на дорогу деньги из полковой кассы.

— Вы, товарищи, долго не задерживайтесь, — говорил Васяткин друзьям. — Здесь без вас трудно будет.

— Недели через три, а может, и через месяц вернемся. Раньше не успеем.

— Это правильно. Дорога теперь трудная, — сказал Нефедов. — Вы там хорошенько все рассмотрите, а

мы уж как- нибудь управимся тут.

— Письма пишите.

— Будем писать, — говорил Щеткин. — А на наше место ребят из отделения возьмите. Кузуев и Ляхин

— хорошие ребята.

— Ну, прощевайте милые друзья.

— Свидимся еще.

— Возвращайтесь поскорей. А мы уж постараемся тут.

*

В помещении гауптвахты было мрачно и темно. На дворе стояла глухая полночь и тишина.

У входа в палатку сверкали двумя красными звездами огоньки цыгарок. Тут курили часовые.

В противоположном конце палатки, сбившись в кучу, офицеры шопотом обсуждали свое положение.

Слышался голос Филимонова.

— Пока они нас не трогают. Может быть, боятся. Или подождать решили. Но нам пощады от них не

ждать. Да и какой порядочный, уважающий себе офицер позволит взять от этого сброда милость!

— Что же нам делать, полковник? — спросил другой голос.

— Нужно немедленно бежать. Топографию местности все мы знаем довольно хорошо. В первом же

городе нас защитят и дадут возможность пробраться дальше. Ясно, господа, что здесь в армии нам делать

нечего. Мы потерпели поражение. И надолго. Мы должны поехать туда, где более благоразумен народ.

— Да, это было б хорошо. Только удастся ли? Поймают и расстреляют.

— Ну, страшного-то ничего нет. Судя по газетным сведениям, Временное правительство как раз против

бунтарства черни. Временное правительство желает войны до победного конца. Для нас неважно, под каким

соусом. Я глубоко убежден, что органы Временного правительства возьмут нас под свою защиту. Но даже если

будет по-другому, то мы будем знать, что нам делать.

— Ну, куда же теперь?

— Хорошо было бы в город. Там сравнительно надежный гарнизон. Целиком наш высший командный

состав. Знаете, полковник Преображенский. Он, хотя и кадет, не стопроцентный монархист, но нас поддержит.

— Тогда чего же ждем? Нужно бежать.

— Подождите, спокойствие и выдержка нам сейчас необходимы. Мы должны разоружить часовых — не

этих, а других. Сейчас будет смена. Да вот они, кажется, идут. Спокойствие, господа офицеры. Ложитесь по

своим местам.

За пологом палатки послышались голоса. Часовые обменялись паролем и отзывом. И пароль и отзыв

были произнесены настолько громко, что их услышали арестованные.