– Я хотел помочь… хотел как лучше! – пролепетал Нед. – Рассчитывал, что сидящий во мне демон поможет! Не знаю, почему так получилось…

– Тут с тобой кое-кто хочет поговорить, – Васусий как будто к чему-то прислушался и махнул рукой, – зайди вот в этот тоннель. Не бойся, тут недалеко. Шагай. Там тебя ждут.

– А ты?

– А что я? – хмыкнул демон. – Я всегда здесь. И там. Захочешь – найдешь меня. Или я тебя… Иди! Ты должен определиться.

Васусий загадочно улыбнулся и снова подмигнул Неду.

Тоннель и вправду закончился скоро – всего через десяток шагов. Нед стоял у двери – темного дерева, полированной, с медными накладками. Над ней горел масляный фонарь, почему-то не дающий копоти. Нед замешкался, ему было немного страшно. Он чувствовал, что за дверью его ожидает то, что ему не понравится.

Дверь противно заскрипела, открылась, и Нед нерешительно шагнул вперед.

Комната, полутемная, освещенная двумя масляными фонарями, подобными тому, что над дверью. Стол посреди комнаты, похожий на столы в трактире, и два стула – старые, поцарапанные, залитые чем-то темным… вином? Кровью?

Нед застыл, не зная, что делать, и тут услышал голос:

– Садись. Поговорим.

Нед посмотрел в сторону – из темноты шагнул темноволосый человек с зелеными глазами, светящимися в темноте. Иногда они вдруг меняли цвет и становились рубиновыми, как угольки в костре.

Человек сел за стол, положил на него руки, сцепленные в замок, и выжидающе уставился на Неда:

– Ну что застыл? Окаменел? Ну постой, постой пока… время у нас есть. Целая вечность! Ведь теперь ты останешься здесь.

– Я не хочу оставаться здесь, – расстроился Нед, – я хочу назад, к людям! И с тобой говорить не хочу! О чем мне с тобой говорить, демон? Ты ведь демон, ты не Юрагор! Впрочем, Юрагор мало чем отличался от демона.

– Сядь, я сказал! – жестко скомандовал демон, и Нед, помешкав еще пару секунд, сел напротив него, глядя демону в лицо.

– Ты убил себя. Ты сейчас мертв. Тебе же сказали об этом. – Голос демона был бесцветным и спокойным, но в нем слышалось разочарование и упрек.

– Я должен был восстановиться, должен! Ты же знаешь – без этого победа невозможна.

– Нет, не знаю. Ты мог бы победить и без магии. Но предпочел легкий путь. На твой взгляд легкий. Но речь не об этом. Ты изгнал меня. Ты вытеснил меня из своего тела. И что вышло? Я дал тебе знания, дал умения. И ты все испортил. Печально.

– И что делать? Мне нужно вернуться!

– Поздно, – угрюмо ответил демон, – теперь ты наш. Теперь ты – это я.

Нед присмотрелся и с ужасом понял: перед ним сидит он сам! Его лицо, его глаза – только темный, почти черный.

– Нет! Меня ждут! Жена, друзья… Амела! Я должен вернуться, должен!

Нед вскочил с места, бросился к двери, но двойник уже стоял перед ним:

– Нет! Ты останешься здесь! И теперь тебе никто не поможет! Ты отверг меня, но теперь ты будешь здесь! Заслуженная награда за твои бездарные действия! За твое отречение от своей сути!

Нед медленно подошел к двойнику и вдруг с силой ударил его в лицо. Рука прошла насквозь, как сквозь воздух, он лишь отбил кулак о стену темницы.

А это была именно темница! Только сейчас Нед заметил, как комната изменилась: появились решетки на маленьких окошках, прорезавшихся в стене, появились кандалы на цепи, которые тут же подползли к Неду и впились в его ноги, как две стальные змеи.

– Вот и все, – удовлетворенно заметил двойник, – ты теперь прикован навсегда. Вернее, на века. А когда твой срок закончится, я заберу тебя с собой.

– Куда с собой? – переспросил Нед и вдруг где-то далеко услышал плач. Плакала женщина, девушка. Она рыдала так, что, если бы у Неда было сердце, оно бы разорвалось от боли.

Нед дернулся, снова попытался ударить двойника, руки опять прошли насквозь, но в этот раз стало заметно, что руки почернели, а двойник как будто уменьшился в размерах. Нед пнул его ногой, зазвеневшей оковами, и двойник, с удивленным выражением на лице, уменьшился еще больше, будто с каждый прикосновением всасывался в тело Неда, растворялся в нем.

– Хм… – заинтересовался двойник, – а может, у тебя есть шанс? Ты впитываешь меня, мы с тобой объединяемся… видишь, как ты потемнел? А ведь почти совсем отбросил меня, отделил от себя! А теперь – ты снова почернел! Ну что же – закончи начатое… там посмотрим? Или ты все равно не готов к объединению?

– Если это поможет мне выйти отсюда – готов! – твердо заявил Нед. – Мне нужно вернуться любым путем!

– Любым? – усмехнулся демон. – Ну что же… ты сам сказал. Посмотрим, насколько ты сможешь принять этот путь!