Кристиан взглянул вверх, да так и остался лежать в снегу, раскинув руки. Потому что над ним раскинулось незнакомое звездное небо, созвездия в морозной черноте не складывались в знакомые рисунки, звезду Глан и вовсе невозможно было опознать в этой россыпи искристых льдинок… А потом, скинув рваную кисею облаков, показалась луна Фрейи, залив всё вокруг мерцающим голубым светом.

Снег искрился, будто в нем отражались звезды — по одной в каждой снежинке. Кристиан невольно припомнил такую же ночь, только луны было две, а звезды отражались не в снегу, отнюдь… Припомнил и сам удивился — не было сожаления и горечи, только печаль, легкая и чистая, как привкус талой воды на губах.

"Всё правильно, — сказали звёзды. — Мы-то знаем. Что-то приходит, что-то уходит. Если можно вернуть, верни, а если нет — отпусти. Не горюй. Это еще не горе — все ведь живы, правда? Это еще не конец. Уж мы-то знаем…"

— Кристиан, вы в порядке? — Юджил наклонился над ним, всматриваясь в лицо. — Я не подумал, что тут может оказаться…

— Всё хорошо, — не дал ему договорить Кристиан. Принял протянутую руку, поднялся на ноги — весь в снегу, волосы сушить придется… Взглянул вверх — луна снова спряталась в облаке, но звезды подмигивали так, будто всё понимали. — Юджил… Обратный рейс завтра?

— Да, в шесть вечера по местному времени, — ответил тот, и Кристиан, так и не выпустивший его руки, почувствовал, как он напрягся. В самом деле, что еще взбредет в голову этому полоумному Блонди, вдруг решит остаться на Фрейе, что тогда делать?

— Отлично, — улыбнулся Кристиан. — Значит, нам обоим хватит времени на то, чтобы просохнуть…

— Чтоб вам провалиться… — невнятно сказал Юджил, когда сумел выбраться из сугроба, куда легким движением спровадил его непредсказуемый спутник, и осторожно потрогал прикушенную губу. — Холодно же!

— Ну так пойдемте греться, — пожал плечами Кристиан и двинулся вверх по склону. — Кажется, там обещали глинтвейн?..

Юджил шел следом, пытаясь стряхнуть снег с одежды, и недоумевал. Что это приключилось с Кристианом? Весь день бродил задумчивый, а потом как подменили! Он, признаться, испугался, что Блонди угодил головой на камень, спрятавшийся в снегу, иначе с чего бы ему лежать неподвижно — только звезды отражаются в светлых глазах, и те кажутся какими-то вовсе уж невероятными, космическими, будто сами по себе светятся… А потом эта выходка. И шел Кристиан теперь легко, Юджил за ним едва поспевал, так легко, будто сбросил какой-то непомерный груз. Может, так и было, только разве же он расскажет! Во всяком случае, не какому-то Реду…

— Юджил… — перед самым входом в бревенчатый дом (уж если под старину, то как следует делать!) Кристиан остановился, обернулся.

— Что?

— Спасибо, — коротко сказал тот и поднялся по ступеням.

Юджил помедлил еще немного, потом мотнул головой и последовал за ним. Померещилось, наверно, в темноте, будто глаза у Кристиана действительно светятся, словно в них до сих пор отражаются звезды…

…Рауль Ам не утруждал себя предварительными звонками. Он просто приходил, и если это случалось, можно было только смириться и надеяться, что явился он не по твою душу. Или голову — кому как повезет. Или не повезет.

В кабинет Первого Консула Рауль вошел, пребывая не в самом радужном настроении: Кристиан упорно не отзывался на вызовы. Однако же дверь в кабинет оказалась не заблокирована, да и сам Кристиан оказался на месте: сидел в кресле, развернувшись к монитору на стене, так что Рауль мог видеть только плечо, руку и макушку… ну, еще ногу, и Кристиан болтал этой ногой в воздухе.

Что-то тут было не так. Во-первых, отметил Рауль, Кристиан не ведет себя настолько легкомысленно, даже если остается один. Ему это в голову не приходит. Во-вторых, Кристиан носит перчатки, как полагается, особенно в Эосе, он правила соблюдает. В-третьих… вряд ли он станет в разгар рабочего дня смотреть какую-то невменяемую федеральную передачу, дебаты о политике, что ли! Хотя, возможно, ему нужно по работе… Ну и в-последних, волосы у Кристиана светлее и длиннее! Или это освещение играет с Раулем дурные шутки?

— Кристиан! — окликнул он.

— Я за него! — отозвался до боли знакомый голос, и Блонди в кресле развернулся.

Рауль даже не слишком удивился.

— И что это означает? — холодно осведомился он.

— Криса нет, — пожал плечами Себастьян и выключил звук у передачи. — Я его… э-э… замещаю.

— Что?..

— Сейчас… — Себастьян встал, порылся на столе. — Вот, ознакомься. Но учти, это копия, оригинал я надежно спрятал, так что можешь не рвать.

Рауль пробежал документ глазами: действительно… подпись Кристиана, его личная печать, но… что за бред?!

— Сам поражаюсь! — ответил начтранс, и Рауль понял, что последний вопрос задал вслух. — Возвращаюсь это я на Амои, проверяю почту, а там сообщение, мол, дорогой друг, у меня неотложные дела, так что прими на время моего отсутствия дела, вернусь, отблагодарю, целую, твой Крис.

— Этого не может быть, — сказал Рауль.

— Сознаюсь, приврал, — кивнул Себастьян. — Про «целую» ничего не было, но общий смысл именно таков. Я, разумеется, явился сюда, а на столе документ лежит, меня дожидается…