– Встань! – отрывисто сказал Кот.

Здоровяк не отреагировал, продолжая стоять в чудовищно нелепой позе, подметая галстуком строительную пыль. Неужели ошибка?

– Встань, Серый! – быстро поправился Кот.

Амбал подскочил пружинисто, как на тренировке. Главное, чтобы с руки не свалился ошейник.

– Выруби этого! – крикнул Кот, выскальзывая из чугунной ладони.

Тот, что его держал, не мог ожидать дальнейшего развития ситуации, как не мог себе даже представить подобного сам сталкер. Амбал с ошейником на руке мгновенно выхватил пистолет и выстрелил в того, кто возвышался над пленником. Со сдавленным стоном тот повалился на спину.

– Сзади! – заорал Кот.

Амбал с разворота высадил пулю в другого, который только потянулся к оружию, все еще не веря в происходящее.

– В машине! – выдохнул Кот.

Тяжело дыша, громила направился к машине, в которой на переднем сиденье судорожно возился с пистолетом главный.

– Только не насмерть, – торопливо выкрикнул Кот, быстро собирая в сумку разбросанные «вещи мертвецов». Подумал – и вытащил пистолет, застрявший в подплечной кобуре второго подстреленного. Вроде живой. Видать, в легком бронежилете.

Поднял взгляд на здоровяка, с руки которого медленно сползал ошейник.

– Брось пистолет! – крикнул ему.

Тот послушно, как кукла, отбросил оружие. В этот момент ошейник соскользнул и тихо шлепнулся на землю. Кот осторожно подошел, поднял ошейник, не сводя взгляда со здоровяка. Тот продолжал стоять неподвижно, но уже начал нервно моргать, возвращаясь в сознание. Из машины доносился болезненный стон.

Самое время уносить ноги.

Пару кварталов он бежал, продолжая сжимать в руке пистолет. Затем уставился на оружие в своей руке. Черт – не хватало только вот так на патруль нарваться! На бегу сбросил ствол сквозь решетку ливневой канализации и оказался в более-менее людном месте. До Института отсюда рукой подать.

Однако, ошейник проявил себя весьма кстати. Вот, значит, в чем его сила, – подавление воли. Полное подчинение того, на кого его нацепишь. И похоже, эта штука сама норовит на тебя влезть – иначе чего бы его подобрал и нацепил этот громила? Впрочем, некоторые люди и рождаются исключительно для подчинения.

Ледяная вода стекала по волосам, шее, забиралась за пазуху. Он словно не чувствовал холода. Так стоял с минуту – в институтском туалете, с головой под краном умывальника. Поднял голову, уставился в зеркало. На него смотрел растерянный, загнанный человек. Ни капли не осталось от лихого сталкера.

Обложили. Со всех сторон. Его крови жаждут бандиты, по пятам бредут мертвяки, под него копает служба безопасности и еще черт знает какие службы. На этот раз он влип, и влип серьезно. И впервые не понимает, что делать дальше.

Бежать? Прочь из этого города, а может, и вообще из страны? Глупо. Если за него взялись всерьез, то достанут хоть на краю света. Да и куда бежать без денег? Правда, у него есть эти самые «вещи мертвецов». Но, чтобы реализовать их, нужно время. И где гарантии, что эта афера не привлечет к нему еще большего внимания спецслужб и бандитов?

Да и куда бежать? Что он сам по себе – без Зоны? Он вырос здесь, рядом, в ней часть его самого. Да и жизнь в бегах – не для него.

Он стиснул зубы, резко закрыл кран. Распустил нюни! Страх – он от неизвестности и положения беглеца. Убегая, не спасешься, лишь навлечешь на себя новую беду. Надо действовать, решительно и быстро. Главное – начать.

Легко говорить – начать. Начать с чего? Хуже всего – недостаток информации. Надо сразу отбросить то, что не поддается разумному анализу. Будем считать мертвяков случайностью. Остаются бандиты и спецслужбы. По поводу бандюков лучше всего потрещать с Парфюмером. Глядишь, он поможет разрулить ситуацию. Тем более, ему есть что предложить. Там почти все решают деньги. Во всяком случае, в это хочется верить.

С остальными сложнее. Разуваев пока не напирает, но, безусловно, уже взял его на карандаш. А эти, в черном, – чьи интересы они представляют? ФСБ? ГРУ? Особый отдел при ФМС? Вот же гадство – Шевцов как в воду канул, не оставив координат и не сказав ни слова. Он бы быстро разобрался, что к чему. Правда, эти типы искали и Шевцова тоже, так что рассчитывать на его помощь особо не стоит.

Но, конечно же, прежде всего их интересует Аким. Прямо ажиотаж какой-то. Кот все не мог взять в толк, чего можно добиться от этого парня. Подумаешь, «голоса» с ним говорят. Они общаются с любым шизофреником, а с кем-то даже поют а капелла. Как бы там ни было, но Акима надо найти. Чтобы хотя бы быть в курсе, а не натыкаться на стены, как слепой щенок.

Стоп.

Кот вытер лицо ладонью, продолжая изучать себя в зеркале. Криво усмехнулся. Уж не решил ли он снова помогать этому малому? Что он ему, друг или нянька? Из-за него же все неприятности!

Нет, тут дело в другом. Это глубже. Аким перестал быть просто любопытным экземпляром времен Посещения.

Он стал осью событий. Вокруг него начинают вертеться черт знает какие силы, сталкиваются непонятно чьи интересы и двигаются массы людей и бронетехники. Сейчас неважны даже изначальные причины всего происходящего. Главное, уяснить простой факт: Аким – важная персона, возможно даже не осознающая всей своей значимости. Но держаться рядом с ним – значит повысить свой собственный вес. А в данной ситуации это дает серьезные шансы уцелеть.