Время встречи наступило.

Дьявол присел на корточки и дунул на каменную поверхность, мгновенно осушив её своим дыханием. Теперь он находился как будто в некой дождевой колбе, внутри которой было светло и сухо, а снаружи сумрачно и промозгло. С удовлетворением оглядев сотворённое им убежище, Хранитель Тьмы извлёк из кармана широкий клетчатый плед и расстелил его у себя под ногами. Место для пикника было готово. С ловкостью фокусника он вытащил из рукава своей рубашки глиняную бутылку с запечатанным горлышком и поставил её посередине. Затем материализовал из воздуха огромную, изысканно расписанную вазу, доверху наполненную ароматными, спелыми, только что сорванными фруктами. Янтарные гроздья винограда по соседству с краснобокими, благоухающими персиками и кусками истекающих сладким соком дыни и арбуза радовали глаз и возбуждали недюжинный аппетит. Рядом возникли тарелки со свежайшим козьим сыром, посыпанным веточками кинзы и мяты. А ещё Дьявол добавил к столу каравай хлеба — тёплого, румяного, только что испечённого чьими-то умелыми руками. Две серебряные рюмки и столовые приборы с витиеватыми ручками дополнили сервировку. Подумав секунду, Хранитель Тьмы вытащил из-за пазухи несколько веток роскошных крупных орхидей пурпурного цвета и живописно разбросал их по покрывалу.

— Что празднуем? — раздался над его головой знакомый негромкий голос.

— Здравствуй, Апостол, — вместо ответа произнёс Дьявол.

— Здравствуй, — поприветствовал его тот и, кряхтя, опустился на расстеленный плед. Отщипнув пузатую ягоду винограда и закинув её в рот, Хранитель Света повторил свой вопрос:

— Так что же сегодня за событие, ради которого ты расщедрился на угощение?

— Всегда можно найти повод для веселья, — уклончиво ответил Хранитель Тьмы. — Было бы желание.

— Ну и какой же повод нашёл ты? — Ангел упёр в своего собеседника пронзительный взгляд. — Неужели решил отпраздновать Рождество Христово?

— Отмечать день рождения без именинника — дурной тон, — хмыкнул Дьявол. — А распятый еврей вряд ли пригласит меня к себе на торжество. К тому же, Апостол, мы в России, а здешняя Церковь отмечает сей праздник в январе. Так что поднимать бокалы за здоровье твоего Бога в данной точке земного шара пока ещё рановато. Кстати, — Хранитель Тьмы взялся за глиняную бутылку и одним щелчок откупорил её, — Христос неплохо пристроился — отмечать собственный день рождения два раза в год. Сначала наклюкается за своё здоровье у католиков с протестантами, потом проспится, и через десять дней — снова за праздничный стол, только теперь у православных. Красота! Может, мне тоже придумать вторую дату собственного рождения и отмечать её, как следует? Как ты считаешь, Апостол?

Дьявол принялся разливать в рюмки тёмно-красное, тягучее вино.

— Иногда мне хочется заткнуть уши, чтобы не слышать твоих слов, — произнёс Хранитель Света.

— Да ладно, — усмехнувшись, его собеседник отставил бутыль. — Я же пошутил. Почему у вас, Ангелов, напрочь отсутствует чувство юмора? Представляю, какая кислая у вас компания, когда вы собираетесь все вместе! Вы, наверное, и разговаривать-то нормально не умеете, только молитвы читаете. «Иже еси на небеси…» Да, Апостол?

Дьявол игриво подмигнул.

— Ну расскажи, — продолжил он. — Мне же интересно. Как вы там, на небе отмечаете это ваше Рождество Христово? Кидаетесь еврею в ноги и поёте псалмы в его честь? А он небось треплет вас по загривку, как верных псов, в знак одобрения?

— Я сейчас выплесну вино тебе в лицо! — оскорбился Хранитель Света.

— Да пожалуйста, — пожал плечами Хранитель Тьмы. — Всё равно ничего не добьёшься — здесь же граница! — Он указал на луч закатного солнца, разделяющий каменное плато на две части. — Твоё вино не достигнет моего лица, ударится о невидимую преграду и стечёт вниз. Только плед испачкаешь, — невозмутимо произнёс Дьявол и пригубил из своей рюмки.

— М-мм! — издал он блаженный звук. — Чудесно! Выливать вино не советую, оно просто изумительное! Урожая одна тысяча пятьсот семьдесят шестого года до нашей эры. Из моих сокровенных запасов! В те годы, до Рождества Христова, вино действительно умели делать! А потом разучились. — Хранитель Тьмы аккуратно поставил свою рюмку на покрывало. — Замечу, что три с половиной тысячи лет выдержки — самое то! Букет как раз приобретает нужные оттенки. Попробуй — не пожалеешь!

Ангел недовольно покосился в его сторону и отстранился от угощения.

— Да ладно, не обижайся ты! — примирительно произнёс собеседник. — Ты же сам всегда говоришь, что нам предписана вечная борьба и всё такое, а сам обижаешься. Учись лучше отражать мои нападки! А то, глядя на тебя, я решу, что у Христа никудышные адвокаты.

Сверкнув глазами, Хранитель Света всё-таки взял рюмку.

— Ну кто скажет тост? — улыбнулся Дьявол.

— Ты всё это затеял — ты и говори, — последовал ответ.

— Хорошо. — Хранитель Тьмы откашлялся, готовясь произнести речь. — Люди всегда пьют первый тост за здоровье присутствующих. Нам с тобой нет смысла пить за здоровье — мы мертвы, а значит, не подвержены болезням. Тост «за любовь» тоже будет неуместным — любовь женщин не доступна ни мне, ни тебе по той же самой причине. Я хочу выпить этот бокал первоклассного вина за терпение. Потому что терпение — неотъемлемый спутник ожидания, а ожидание с момента смерти каждого из нас стало смыслом нашего с тобой существования. У нас равные права и равные возможности, но разные цели. Ты жаждешь попасть в Рай и обрести покой, а я… Ты знаешь, чего хочу я. Так выпьем же за то, чтобы твоё терпеливое ожидание было вознаграждено. Ты хороший слуга своего хозяина и достоин награды. Я же пью за то, чтобы когда-нибудь самому раздавать награды за ожидание и терпение!

Усмехнувшись на последней фразе, Дьявол, не чокаясь, осушил свою рюмку до дна. Затем подцепил вилкой кусок козьего сыра, положил его на хлеб и, прикрыв от наслаждения глаза, со смаком откусил.

— Сыр и хлеб великолепны! — провозгласил он. — Откушай, у вас на Небесах тебя так не накормят.

— Спасибо, я не голоден, — Ангел вертел в пальцах рюмку, так и не сделав ни глотка. — Можешь не надеяться соблазнить меня.

— Соблазнить?! — вздёрнул брови Хранитель Тьмы. — Что ты называешь соблазном? Хлеб, сыр, вино и фрукты? Помилуй, Апостол, это просто еда, хотя и очень вкусная. Я даже не стал предлагать тебе зажаристого барашка с хрустящей румяной корочкой, зная, что сейчас пост и ты всё равно откажешься. Но вот это? — Дьявол удивлённо указал на кушанья. — Отведай хотя бы фруктов! Они из сада Императора — там всегда был самый лучший урожай во всей Римской империи. Или ты всё ещё надеешься когда-нибудь срывать яблоки в райский кущах? Полно, Апостол, оставь пустые надежды! Испытай хотя бы одно наслаждение загробной жизни — наслаждение вкусом! Я же видел, как ты смаковал ягоду винограда, когда только пришёл сюда. Возьми ещё!