Хунну начали наступление на Китай в тяжелый момент его истории. Катастрофа, произошедшая в конце II в. до н. э., погубила около половины населения страны. Империя Цинь погибла; сменившая ее империя Хань была слабым децентрализованным государством, больше похожим на древнее Чжоу. Подобно чжоуским ванам императоры Хань наделяли своих родственников уделами, новое государство включало в себя семь вассальных царств и более сотни княжеств. Вассальные цари чеканили свою монету, содержали собственные армии и нередко вели междоусобные войны [897] . Завоеванные Ши-хуаном южные земли были потеряны, на севере хунну преодолели Великую стену и совершали набеги на долину Хуанхэ.

В отличие от Цинь Шихуан-ди императоры династии Хань не вмешивались в экономическую жизнь страны; они придерживались даосского принципа «недеяния», «увэй» [898] . Лю Бан разрешил частным лицам чеканить монету, дозволил скупку земель и легализовал самопродажу свободных в рабство. Налоги были уменьшены с 1/10 до 1/15 урожая, правда, при этом был введен подушный налог – по 120 монет с взрослого населения [899] . При императоре Вэнь-ди, в 179 г. до н. э., была отменена круговая порука членов семьи за совершение преступлений [900] .

Экономическая обстановка начала II в. до н. э. не требовала вмешательства государства. После гибели половины населения земли хватало для всех, повсюду лежали заброшенные поля. «Народ усердно занимался хлебопашеством, одежды и пищи было вдоволь», – свидетельствует Сыма Цянь [901] . При императоре Вэнь-ди (179–164 гг. до н. э.) «в землях среди четырех морей царили изобилие и богатство» [902] . Однако население быстро росло, в отдельных областях оно увеличилось к 140 г. до н. э. в 3-4 раза [903] , между тем Вэнь-ди говорит о том, что за последние 10 лет его правления размеры пашни не увеличились [904] . В 159 г. до н. э. историограф Сыма Цянь впервые за долгие годы отмечает голод; император «открыл казенные хранилища зерна, чтобы помочь бедствующему населению» [905] . Цензор Чао Цо писал, что бедствующие крестьяне «вынуждены брать в долг с обязательством возместить его в двойном размере. И вот есть такие, кто продает свои поля и жилища, своих сыновей и внуков, чтобы рассчитаться с долгами» [906] . В роли ростовщиков и скупщиков земли выступали торговцы хлебом. «Купцы поглощают крестьянские земли, а крестьяне вынуждены бродяжничать», – писал Чао Цо [907] . «Некоторые из крупных торговцев, накопив богатства, закрепощают бедных, – свидетельствует Сыма Цянь. – По сотне с лишним повозок развозят их товары, которые они накапливают в городах, чтобы продать их по высоким ценам. Все титулованные владельцы склоняют перед ними головы, зависят от них. Они занимаются выплавкой металла и выпариванием соли. Богатства у некоторых из них по несколько десятков тысяч золотых монет, но они не помогают государству в его трудностях» [908] .

Разорившиеся крестьяне уходили в города и нанимались на работу к купцам, владельцам ремесленных предприятий. Города быстро росли, число жителей Чаньани и Линьцзы превысило полмиллиона [909] .

Рост городов, разорение крестьян, обогащение помещиков и купцов – все это были признаки начинающегося Сжатия. Начавшийся кризис выявил не только экономические, но и политические проблемы. Империя Хань сохраняла феодальную структуру, и обстановка кризиса благоприятствовала сепаратистским попыткам удельных князей. Князья поднимали мятежи и заключали союзы с врагами Хань, с гуннами и южными варварами, юэ. Хунну постоянно вторгались в центральные области, иной раз достигая окрестностей столицы [910] . В 154 г. до н. э. семь вассальных царей объявили войну императору Цзин-ди, но потерпели поражение и покончили с собой. Цзин-ди передал владения их наследникам, однако лишил их права содержать войска и назначать чиновников [911] .

Цзин-ди в своих указах не раз говорил о нехватке пашен и продовольствия [912] . В 142 г. до н. э. Поднебесную снова постиг большой голод, сопровождавшийся эпидемиями; хунну опустошали северные области [913] . В 140 г. до н. э. на трон взошел 16-летний император У-ди, советником которого был известный философ Дун Чжун-шу Дун Чжун-шу подал императору цитированный выше доклад, в котором, описывая положение в эпоху Цинь, сравнивал его с состоянием дел при Цзин-ди: «…Поля богачей тянулись межа за межой, а у бедного люда не осталось земли, куда можно было бы воткнуть шило… Когда воцарилась династия Хань, она следовала этому и ничего не изменила. Следует ограничить частное владение землей, дабы уравнять с теми, у кого земли не хватает. Следует закрывать дорогу тем, кто занимается поглощением земель… Следует отменить рабство, отменить право на убийство рабов…» [914] Повзрослев, У-ди приступил к широкой программе реформ с целью вывода страны из кризиса. Был нанесен решающий удар по феодальной аристократии, у 106 князей были отняты их титулы и владения, уцелевшие уделы в принудительном порядке дробились между наследниками. Были конфискованы и розданы крестьянам обширные земли купцов, были освобождены десятки тысяч принадлежавших им рабов [915] . Чтобы отнять у крупных торговцев их спекулятивные доходы, были введены государственные монополии на производство железа, соли и спиртных напитков, на чеканку монеты; вводился также налог на капитал [916] . Была восстановлена круговая порука членов семьи за совершение преступлений.

Проведение реформ и укрепление экономики были невозможны без борьбы с хунну, которые систематически разоряли северные области Китая. Тяжелая война с кочевниками заняла почти все царствование У-ди, она потребовала проведения военной реформы и мобилизации всех сил страны. Копируя хуннские образцы, империя Хань приступила к созданию армий конных лучников. Лучшие воины обучались всадническому искусству и стрельбе из гуннского лука. Первые сражения были неудачными: хунны использовали «скифскую» тактику и уклонялись от боя, изматывая противника. Тогда китайские командующие Хо Цюй-бин и Вэй Цзин стали применять хуннуские приемы внезапных набегов: легкие кавалерийские корпуса уходили в степь на две тысячи ли (800 км) и внезапно нападали на кочевья хунну. Сквозь земли кочевников была пробита дорога в Среднюю Азию – Великий шелковый путь; по этому пути доставляли с Запада необходимых для кавалерии «небесных» коней. В конце концов хунну были отброшены за Великую стену, и стало возможно возрождение земледелия в северных областях [917] .

У-ди использовал для решения аграрной проблемы применявшийся Ши-хуаном метод массового переселения безземельных крестьян на окраины. На отвоеванных у гуннов землях были основаны военные поселения («тун тянь»), куда переселялись бедняки из центральных районов. В 119 г. до н. э. было переселено 725 тыс. человек, в 112 г. – 600 тыс. человек, а общее число переселенных составляло, по-видимому, несколько миллионов. Были снова покорены южные племена юэ, и на юг, так же как и на север страны, выводились земледельческие колонии. Власти обеспечивали поселенцев семенами, инвентарем и рабочим скотом, поселенцы несли службу по охране границ [918] . На границы переселялись также и знатные роды из центральных районов; у них отнимали прежние владения и выделяли им территории на окраинах, принуждая осваивать целинные земли [919] .

Долгая война и огромные расходы на обустройство переселенцев привели к увеличению повинностей и налогов. Подушный налог увеличился в полтора раза, и его стали собирать даже с детей, начиная с трехлетнего возраста. В 115 г. до н. э. наводнение и неурожай привели к большому голоду [920] . В 99–98 гг. до н. э. в ряде районов вспыхнули крестьянские восстания [921] . Исследователи предполагают, что в эти годы имело место некоторое сокращение численности населения [922] . Тем не менее У-ди сумел стабилизировать ситуацию с помощью провозглашенной им «политики поощрения земледелия». «Многие земли, считавшиеся непригодными для обработки, так как были высоко расположены, при Хань превратились в отличные поля, – отмечает В. М. Штейн. – Проведение каналов позволило значительно увеличить посевные площади, причем урожайность при поливе возрастала, как явствует из приводимых в источниках цифр, в несколько раз. Когда читаешь главу о каналах в известном труде Сыма Цяня, не можешь отделаться от впечатления, что буквально каждая крупная река сделалась объектом гидротехнических работ…» [923] . Специальное ведомство, возглавляемое «Князем, обогащающим людей», занималось работами по увеличению продуктивности земледелия [924] . «Уполномоченный по изысканию зерна» Чжао Го внедрил трехпольную систему и изобрел большой плуг, в который впрягали двух быков [925] . По методу, предложенному в свое время Ли Куем, было создано «управление по выравниванию цен»; это управление закупало хлеб у крестьян в урожайные годы и выдавало им ссуды в годы неурожая [926] .