Места гнездовий пингвинов часто удалены от воды за сотни километров. Когда после длительного похода пингвины добираются до родных мест, у них начинаются брачные игры и ухаживание. Удивительно, но по возвращении к гнездовью супруги после долгой разлуки легко находят друг друга. Причем верность у них такова, что если кто-либо из них пришел позже и прежний партнер уже успел «посвататься», то новый «семейный дуэт» расторгается. Свадьбы у пингвинов длятся свыше трех недель. Согласно описаниям натуралистов, в этот период пингвины могут по-лебединому вытягивая шеи, «петь серенады», которые не смолкают ни днем, ни ночью. Или же «влюбленные» готовы часами, закрыв глаза, неподвижно сидеть друг против друга.

У некоторых пингвинов в ритуал ухаживания входят «подарки» невесте, полезные для будущего совместного строительства: самец-холостяк находит небольшие камешки и складывает их у ног предполагаемой супруги. Если его дар принят, то пара из этой кучки гальки строит гнездо. Они окружают ямку небольшим валом из камней и бдительно следят, чтобы камешки не украли соседи. И хотя строительство гнезда у пингвинов обусловлено инстинктом, знание об оптимальном размере выбираемых камней приходит с опытом. Иногда неопытные самцы пытаются использовать несколько больших камней, но в таком гнезде сидеть оказывается неудобно.

Однако не все пингвины гнездятся на поверхности земли. Так, Магеллановы пингвины устраивают гнезда в неглубоких норах, где они лучше защищены и от стихии и от врагов, в том числе млекопитающих и других птиц.

Отец – «наседка» и кормилец. Примерное родительское поведение характерно для императорских пингвинов. Они гнездятся прямо на льду, укрываясь от ветра под ледяными карнизами айсбергов, и всегда откладывают яйца в середине суровейшей антарктической зимы – и это в самом холодном месте планеты! Откуда родители знают, когда им нужно откладывать яйца? Оказывается, они сами не выбирают времени ни для гнездования, ни для кладки яиц, так как весь распорядок их жизни генетически запрограммирован и отражен как в построении и функционировании организма, так и в поведении. В данном же случае учтено чрезвычайно короткое арктическое лето: если пингвины этого вида не отложат яйца зимой, их птенцы не смогут окрепнуть настолько, чтобы пережить следующую зиму.

В семье императорских пингвинов в результате почти месячного ухаживания появляется одно-единственное яйцо. Его встречают радостными криками, как бы поздравляя друг друга с этим долгожданным событием. О дорогом для родителей яйце принято заботиться отцу.

Поскольку птицы этих видов гнезд не строят, то снесенное яйцо самка через несколько часов переносит со своих лап на лапы самца, причем старается сделать это побыстрее, чтобы яйцо не остыло. И делает она это весьма осторожно, ведь если хрупкое яичко уронить, то искра жизни в нем погибнет. Самец принимает драгоценный дар с особыми церемониями. Испокон веку каждый пингвин этого вида, получая яйцо, кланяется пингвинихе, машет крыльями и трясет хвостиком. Потом он нежными движениями клюва перекатывает яйцо к себе на лапы и накрывает сверху толстым одеялом – своей жировой складкой. Из такого теплого «кармана» яичко не выпадет, не только когда отец передвигается в толпе соплеменников в поисках места потеплее, но и даже если он одной из лап почешет голову.

Пока отец держит яйцо на лапах, он ничего не ест, а вокруг – кромешная тьма, температура может упасть до -57 °С.

А пингвиниха после передачи яйца отправляется к далеким разводьям среди льдов, чтобы откормиться рыбой. Она не боится за будущее потомство, так как родительский инстинкт заставляет отца заменить ее на это время. Он свыше двух месяцев нянчится с яйцом, пока не проклюнется пушистый, но беспомощный птенец, которого подобным же образом он будет и дальше держать на лапах и согревать. Но теперь вступает в силу следующий данный наследственной программой этап заботы о малыше – необходимость кормления детеныша. Это длится вплоть до возвращения из дальнего путешествия супруги, которая отсутствует около 70 дней. Когда она вернется, отец в свою очередь уйдет в море на кормежку.

А чем же до возвращения матери отец кормит появившегося малыша? Оказывается, для кормления пингвиненка желудок и пищевод пингвина начинают производить похожую на молоко кашицу. Такое «птичье молоко», как у голубей и фламинго, весьма питательно: жира в нем 28 % - раз в 8 больше, чем в коровьем молоке, а белков – в 15 (до 60%).

Наконец, торжественной процессией к своим законным супругам и сбереженным ими родным птенцам возвращаются заметно пополневшие родительницы, преодолев по льду в полной тьме иногда до 100 километров. При этом каждая из них в гигантской колонии птиц сразу безошибочно находит свою семью. Трудно представить, как им это удается. Некоторые ученые считают, что самка находит свою пару по голосу. Но ведь в это время над гнездовьем стоит такой гомон – тысячи птиц кричат, волнуются, раскланиваются, скачут с птенцами на лапах.

А как самки узнают, когда им следует возвращаться? Ведь не появись они в определенный момент, и супруги и птенцы погибнут от голода. Если бы жизнь пингвинов не отличалась такой четкостью и слаженностью с первых дней их существования, то на Земле не осталось бы ни одного императорского пингвина!

Далее самцы, вдвое похудевшие за трех-четырехмесячный пост на морозном ветру, передают птенцов родительницам. Детеныши тут же пересаживается к ним на лапы и попадают в пуховой карман. Затем малыш две-три недели кормится тем, что мать по частям выдает из желудка. В растяжимом зобу каждая из родительниц принесла достаточно кашицы из криля (мелких рачков) и рыб. И до самого возвращения самца с «рыбалки» (через полтора месяца) самка почти каждый час кормит птенца принесенным кормом, а затем «молоком». И птенец к возвращению отца поправляется на несколько килограммов.

Потом родители по очереди ходят за кормом. Молодые пингвины отправляются к морю только к началу следующей зимы, когда они достаточно окрепнут для того, чтобы кормиться самостоятельно.

Коллективное воспитание. Когда пятинедельному пингвиненку становится тесно в кармане, он впервые ступает не опробованными еще лапками на снег. Затем, неуклюже ковыляя, все пингвинята, на поводу наследственной программы своего дальнейшего развития переходят в «детский сад». В его создании принимают участие взрослые птицы, в том числе и холостые которые, чтобы не остаться «не у дел», выполняют функции воспитателей – охраняют молодняк и следят за порядком в детском коллективе. Такой организованный сбор малышей вполне целесообразен.