золотыми, браслетами инкрустированными бриллиантами, в ушах сверкали массивные

серьги. Женщина накрывала голову анчалом - концом талхи, но из-под расшитой

ткани озорно блестели черные, как ночь, глаза. Глядя на гибкую, грациозную, и в

то же время царственно-величественную походку, раджа тепло улыбнулся: пришла

рани Кайкея, чью красоту славили поэты, чьи ум, верность и храбрость не раз

благословлял муж. Увидев адмирала, девушка смутилась, еще больше надвинула на

голову анчал и добавила:

– Я тоже об этом думала. Но к Падмалати обращаться не стоит. У меня есть

служанка, на нее можно положиться.

– Бахадур об этом знает?

– Я никогда ее особенно не награждала, она ничем не выделяется из числа

других. Она недавно вышла замуж и вскоре станет матерью. На ее верность можно

положиться - уверяю вас.

– А на ее мужа?
– уточнил бывший адмирал.

– Ее муж - солдат дворцовой охраны, а в последний год войны сражался под вашим

руководством.

– Погоди, - потер лоб Раммохан Лал.
– Как парня зовут?

– Пратап Сирхи.

– А, вспоминаю. И правда, лев... Тогда, госпожа, я спокоен. Он не умеет

предавать.

Глава 2.

Ей повезло родиться в день, когда почитают Мать Богов, покровительницу любви и

брака Амриту. Отец, не долго думая, так ее и назвал, надеясь, что с именем

богини дочери достанется счастье и наслаждение в браке. И правда - повезло.

Такого мужа, как Пратап, солдат дворцовой охраны - вовек не сыскать. Говорят, со

временем все на свете приедается - но она вышла замуж только четыре месяца

назад, как раз в начале месяца чайтр. Но в ее жизни была не только любовь к

мужу. Из восемнадцати лет, прожитых на свете, уже четыре она верой и правдой

служила рани. А ее мать так же служила жене предыдущего раджи... И так по

крайней мере до седьмого колена. Но и сами правительницы не оставались в долгу:

помогали удачно выйти замуж, если надо, защищали от несправедливости. Амрита

тоже успела почувствовать заботу госпожи: именно она подсказала послать сватов к

Пратапу. А род Пратапа, хоть и небогат, зато прославлен храбростью на полях

сражений. Как и ее отец, отец Пратапа прошел всю Вторую войну.

Амрита шла через кухню. От готовящихся яств доносились столь пленительные

ароматы, что служанка сглотнула слюну. Нет уж, потом. Слишком важное госпожа

поручила дело.

У дверей скучал стражник. Совсем еще молодой, с алебардой и мечом-тальваром на

поясе, он не казался таким уж грозным. Но для Амриты, как и для большинства

аркотских женщин их мужья, он был всем. Родители и наставник учили, что муж -

это представитель Богов на земле, что она пришла в мир, чтобы дать счастье мужу.

Впрочем, для Амриты Пратап оказался скорее добрым другом, чем "богом на земле".

Он всегда ее понимал, пылко любил и не упускал случая это показать. Порой Амрита

спрашивала себя, за какие деяния в прошлых рождениях Великая Лучница так ее

наградила, и боялась даже думать о том, какую цену за все это придется

заплатить.

Фигуру мужа она приметила издалека. Оперев копье о стену, он стоял, откровенно

скучая: здесь ничего, достойного внимания солдата, произойти не могло. Да и не

от бунтовщиков или заговорщиков он охранял вход. Скорее, его интересовали не