Шакал вначале закрыл глаза, боясь увидеть что-то очень страшное, но, все-таки открыв их, обнаружил перед собой большого растолстевшего тигра. Тигр, понимая, что разговор с шакалом в таком состоянии вряд ли получится, схватил и без того перепуганную зверушку за загривок, поднес ее к собственной морде и что есть мочи зарычал прямо в ухо обмякшей жертвы. Поток воздуха, выдохнутый пусть и слабыми, но огромными легкими, плюс низкий и громкий рык, напоминающий полицейскую сирену в человеческом мире, произвел свое действие: зверушка задергалась, шерсть на ней вздыбилась, а зенки округлились:

– А? Что? Что вы сказали? А я не спал…

– Ты уже готов со мной немного пооткровенничать, или еще раз рыкнуть? – льстивым голоском спросил тигр.

– Кто – я?? Я – да… Я – готов… Как скажете… Всегда… Только в ухо не рычите больше… пожалуйста…

– Ну, вот и отлично. А скажи-ка мне, братец шакал, а шо здесь у вас такое происходит, шо я вынужден оставить все свои дела и нестись за тридевять земель, чтобы навести резкость там, где она должна быть наведена по определению?

– А у нас все в порядке, – дрожа всем телом, ответил хитроплет.

– Да ну?

– Ну да… Все в порядке… Вот в полном…

– А я тогда почему здесь, если у тебя все в порядке?

– Я это… ну, в смысле… я не знаю… Вот…

– Хорошо, попробую задать наводящий вопрос: а шо это зверье вчера на полянку, ту, что возле болота, собиралось? А? А чего, если усе хорошо, ты зверье это волками и псами легавыми разгонял? А? И чего это зверье опять собирается смуту продолжать? А?

– Ну, у нас, это, у нас все в порядке. Чесслово. Ну, там зверье упитое пошумело чуть-чуть с меду да и разошлось, практически само… Я это… Я все контролирую…

– Нет, дорогой мой врунишка, – сказал тигр, взяв скотину двумя лапами за обе щеки и подняв так, чтобы глаза жертвы смотрели прямо на него. – Это не ты, это мы все контролируем, а ты поставлен сюда, чтобы обеспечивать порядок, медведя с лешим уму-разуму учить да смуту давить – еще до того, как она только вздумает организоваться. Может, я не прав? Так ты скажи…

– Вы полностью, то есть абсолютно, на все сто, по-любому, конечно, правы…

– А если я прав, то ответь мне рожа хитросделанная: почему бардак допустил? – спросил пришелец, отпустив подвешенное существо, которое громко ляпнулось на землю, издавая странные звуки.

– Я не специально… То есть неумышленно… Как-то почему-то так вышло… Но я все контролирую…

– Пока медведь с лешим при власти, ты, конечно, можешь зверью гайки закручивать, – говорил собеседник, возя мордой шакала по траве. – А давай-ка пофантазируем: сможешь ли ты управлять, ну, хотя бы, легавыми псами, я не говорю уже о волках, если козлы с перепугу решат, что результаты выборов – недействительны?

– Не знаю, – практически проблеял шакал.

– А я знаю наверняка, – сказал тигр, вогнав в бока собеседника слегка выпущенные когти, от чего зенки у жертвы вылупились, а немой крик так и застыл на его физиономии. – Как только такое случится – тебя на клыки с твоей сладкой парочкой вмиг поднимут… И пес бы с тобой: сам дурак – самого и порвут, но в наших планах не значится потеря управления над такой сладкой во всех отношениях территорией. Тебе это понятно?

– Да… Понятно…

– Имей в виду: если подобное случится и тебе повезет остаться непорванным, то жить тебе после этого – не больше месяца. Сами тебя найдем и накажем. Надеюсь, тебе не надо объяснять, что от нас невозможно спрятаться? – сказал тигр, держа кознеплета за хвост перед своей мордой.

– Не надо… Я знаю… Но я, чесслово, все исправлю… Чесслово… Чесное шакальское…

– Мне твое чесное шакальское – как тростник на мои большие уши… Знаю я вас, шакалов… Сам такой… – сказал полосатый ласковым тоном, опустив животину на землю.

– Так вы тоже из шакалов?

– Ну да… А как бы я, по-твоему, в нашей иерархии положение выше твоего занимал?

– Не знаю… Просто я никогда нашего брата в образе тигра не видывал…

– Дело в том, что раньше, ну, когда тигры прайдами жили, только засветись в их обличии – тут же порвали бы. Но со временем мы подсадили эту публику на удовольствия и превратили грозных убийц в толстых бесхребетных кроликов. Былая слава, конечно, еще не забыта, вот мы и пользуемся, пока работает.

– Понятно… Поверьте мне: я обязательно наведу порядок, обязательно…

– Точно?

– Точнее не бывает. Я вот – в лепешку разобьюсь, а все сделаю, как надо. Вы только поверьте мне…

– Ну, допустим. А что с преемником? Выбрал, кого хотел бы в смотрящие после себя над лесом поставить?

– Наверное, лешего… Отбудет еще один срок у руля, потом поменяю их с медведем и можно на мое место.

– Ну, это не тебе решать, кто на твоем месте будет, но я тебя услышал… И запомни…

– Да, – преданно глядя в глаза, выпалил шакал.

– Постарайся нас не разочаровывать… Очень постарайся… А то не видать тебе счастливой старости в лучшем из лесов и не рулить тебе сразу несколькими лесными территориями… Понял меня?