Я торопливо ушёл с дороги на тротуар и нырнул в ближайшие кусты живой изгороди, укрывшись за их густыми ветками. Этот «забор» тянулся вдоль всей улицы, позволяя мне передвигаться относительно незаметно, если не учитывать тот шум, который я производил, пока лез в зарослях. Но стоило мне найти достаточно удобное для засады место, как, буквально минуту спустя, начали происходить интересные вещи.

Сперва по улице пронёсся порыв ветра, подхвативший бумажный мусор с обочин и всколыхнувший кроны деревьев. Затем послышался звук, похожий не то на шелест, не то на тихие частые шаги. Звук становился громче, и вдруг по дороге пробежало странное существо, похожее на гигантского паука — ростом с человека. Его тело словно состояло из какого — то сгустка тёмной, почти чёрной густой массы, из которой торчали шесть тонких, длинных ног. Существо перебирало ими так легко и быстро, что казалось, будто вся эта туша ничего не весит. Поравнявшись со мной, паук резко остановился. Признаюсь, пока я воспринимал Обратную сторону как некий парк развлечений, но когда эта жуткая паукообразная штука оказалась едва ли не на расстоянии вытянутой руки, да ещё и начала поворачиваться из стороны в сторону, высматривая что — то, меня охватил ужас. Мне захотелось зажмуриться и остановить своё сердце, лишь бы паук не услышал, как оно бьётся. Чувство было настолько сильным, что в какой — то момент я начал сомневаться в его истинности. И, едва это произошло, страх отступил. А не будучи скованным им, я был готов в любую секунду отразить нападение. Я ожидал от паука чего угодно. Кроме одного.

Всё его тело пришло в движение, заколыхалось как желе, сплющилось со всех сторон и вытянулось в высоту. Постепенно колебания становились всё слабее, а когда прекратились, существо окончательно приняло вид человека в плаще с накинутым на лицо капюшоном.

Оно превратилось в шинигами.

Должно быть, именно так выглядел Таро для Азамата, когда тот спрашивал, знаю ли я, с кем имею дело. Действительно, с точки зрения юного некроманта моё полудружеское обращение с таким монстром должно было показаться странным. Однако кое — что всё еще беспокоило меня: если эта форма была истинной, то не заметно было, чтобы она как — то стесняла шинигами. Напротив, как паук он, наверняка, гораздо быстрее и опаснее. Что тогда заставило его измениться?

Шинигами ещё раз посмотрел по сторонам, махнул рукой, будто отгоняя надоедливое насекомое, шикнув при этом сквозь зубы, и быстро свернул за угол. Я поспешил за ним.

Углубившись на пару метров в глухой тупик, он остановился около чьего — то дома и сосредоточенно нюхал стену. Не просто изучал, а именно нюхал. Не найдя, видимо, ничего полезного, он повернулся и стал нюхать воздух, будто бы брал след. Сейчас, когда этот шинигами был сосредоточен на своих делах, у меня появилась превосходная возможность застать его врасплох.

Подобно карающей тени, сверзающейся с ночных небес, я бесшумно выскользнул из своей засады…

Зацепился ногой за какую — то дрянь и шлёпнулся на землю.

Да, день не задался.

Такой дурацкий выход должен был спугнуть или, как минимум, огорошить кого угодно, но я удивился, обнаружив, что шинигами с интересом разглядывает меня. Проклятье! Он смотрел на меня как на какую — то диковинную зверюшку, свалившуюся с дерева.

— Какого чёрта вылупился? Так и было задумано! — проворчал я. Затем поправил очки, скорчил важную мину и добавил: — Очень невежливо так заострять внимание на человеке.

Вообще — то, это было рассчитано на то, что безымянный шинигами обладает такими же понятиями о вежливости, как и Таро.

Но, как оказалось, он ими не обладал. Он просто пробормотал что — то себе под нос и вернулся к прежнему занятию. Тогда мне пришлось начать разговор первым.

— Я так понимаю, ты что — то ищешь? Могу помочь.

Он не отреагировал.

— Эй! Могу помочь с твоей работой!

Шинигами повернулся и несколько секунд смотрел на меня из — под своего капюшона. Затем он нарисовал рукой в воздухе окружность и медленно, запинаясь, произнёс:

— Власть.

Я мотнул головой.

— Не, это называется «круг».

— Власть, — уверенно повторил он.

Похоже на какое — то кольцо, подумал я, и припомнил недавнее сравнение доганьера с Голлумом. Как — то незаметно оно переставало казаться забавным.

Заметив, что мне поплохело, шинигами повернул руку ладонью вверх, согнув пальцы так, будто он что — то в ней держал.

— Мяч! — радостно выдохнул я.

Он отрицательно покачал головой.

— Власть.

— Слушай, — вскипел я, — Мне прекрасно известно, что ты можешь балакать по — русски, если захочешь. Сейчас самое время захотеть. И вообще, мы это ищем, вы это ищете, злые духи это ищут… Подозреваю, что скоро к нашей весёлой компании присоединится сам Индиана Джонс, а я, поверь, хочу найти эту штуку раньше него!

Шинигами медленно отвернулся и пошёл прочь. Наверное, под этим имелось в виду то, что он уже всё сказал.

— Эй, ты что, не слышал? Я же сказал уже, что могу помочь тебе разгрести твоюработу! У меня, кстати, мотивация лучше — мне заплатят!

Минут пять мы шли молча, как вдруг он остановился и спросил:

— Неужели ты подумал, что нам может понадобиться помощь смертного?

Вот терпеть не могу, когда меня так называют, сразу хочется обидчику по щам вмазать. Однако, к сожалению, передо мной был не какой — нибудь там демон, а божество. Попытка заставить его силой была бы весьма, весьма опрометчивым поступком. Да и, скорее всего, последним.

Но как раз для таких случаев была придумана дипломатия.

Я отметил себе, что моё поведение стало несколько нерационально, и стоит лучше продумывать все последствия любого важного действия. В данный момент следовало выбирать максимально нейтральные фразы, которые, в то же время, настраивали бы собеседника на конструктивный диалог.