Ну, вы поняли: мне нужно было его уболтать.

Можно было бы начать с того, что меня направил Таро, но если у шинигами нет имён, то в этом не будет никакого смысла. «Подготовить почву», имея лишь разрозненные факты — задача не из простых, но если всё правильно просчитать…

— Прошу извинить меня за такое внезапное появление, — проговорил я официально — вежливым тоном. — Меня зовут Виктор. Могу я узнать ваше имя?

— Имя? — переспросил шинигами. — Какая глупость. К чему оно мне?

Выходит, Таро не лгал, и у них, действительно, нет необходимости как — то называть друг друга. Это в корне меняло мои дальнейшие ходы: никакой конкретики, максимум отвлечённости, официальный стиль в речи. Проклятье! Разговор может затянуться.

— Тот, кто должен был принять артефакт, говорил, что у него есть полномочия просить меня о помощи. Причиной также является то, что появление большого количества богов смерти не могло не привлечь моего внимания. И не только моего. А последнее, согласитесь, будет уже лишним. Поэтому я считаю допустимым шагом предложить своё содействие. Это было бы выгодно обеим сторонам. И вы, конечно, понимаете, что для получения оптимальных результатов необходима согласованная наша работа. При обоюдной поддержке мы сможем в кратчайшие сроки завершить поиски.

— Ты и впрямь веришь, что нам нужна твоя помощь, — сказал шинигами. — А я уже начал забывать, как наивны люди.

Он вытянул руку и дотронулся до тонкой ветки черешни, нависшей над нами.

— Человечество похоже на это дерево. Люди, как цветы… Они распускаются, цветут и увядают. А когда человек умирает, и опавший цветок касается земли, никто даже не вспомнит, на какой ветке он рос. Что нам за дело до одного смертного?

Произнеся эти слова, он превратился в клубы дыма, похожего на тот, какой использует Кария, чтобы быстро перемещаться по дому. Только этот дым был не сиреневым, а иссиня — чёрным; и он быстро растаял, не оставив после себя ничего.

Шинигами ушёл от наскучившего ему разговора, сказав мне «нет». Он, должно быть, думал, что я так легко сдамся — ничего подобного!. Ещё не рассвело, и вполне можно было успеть найти пару — тройку личностей поразговорчивей.

Но с какой — то стороны он прав. При всех своих знаниях и умениях я был всего лишь слегка изменённым человеком. А что значит человек в масштабах Вселенной? Как может человек сравниться с теми, для кого не существует понятия времени? Даже Кария частенько напоминает мне, что она уже давным — давно изучила людей, и ничто больше её не удивит.

Люди и вправду подобны цветам, распускающимся и увядающим из года в год, из века в век — снова и снова.

Кому нужно помнить, где мы росли?

Моё внимание привлёк пронзительный, визгливый скрип. Железные ворота частного дома неподалёку раскрылись, и на дорогу медленно выкатила серебристая иномарка. Из неё вышел немолодой уже, солидный мужчина в тёмно — синем пиджаке.

Вот тогда я увидел это.

Сначала я принял его за блуждающего призрака, от скуки прицепившегося к человеку. Такое бывает иногда — уставшие от вечных скитаний неприкаянные души находят людей, кажущихся им интересными, и остаются с ними. Пользы от таких призраков никакой, но и вреда они тоже не приносят. Они просто таскаются всюду за человеком, наблюдая за тем, как он живёт, что делает, как ест, как спит и с кем встречается. Наверное, так блуждающие призраки снова могут чувствовать себя живыми.

Однако я ошибся. То, что ходило за этим мужчиной, отличалось от призрака. Лицом оно было точной копией своего носителя, только выглядело по — другому. Вместо костюма на нём были одеты простые джинсы и мятая футболка, под мышкой оно держало что — то вроде мольберта, частично завёрнутого в ткань. Да, это походило на призрака, но… Оно было бледно — оранжевого цвета и время от времени подёргивалось, словно голограмма из какого — то фантастического фильма. И тут до меня дошло: вот, что имела в виду Кари, когда говорила, что вещи здесь такие, какими они должны были быть.

— Так ты должен был стать художником? — спросил я, подойдя ближе. Человек не мог видеть меня, а вот его двойник насторожился. — Я ничего тебе не сделаю.

Двойник судорожно сжал свой мольберт и, не сводя с меня глаз, поспешил залезть в машину. Мужчина, тем временем, уже закрыл ворота и собирался уехать — он будто бы даже не заметил, как задняя дверца распахнулась и хлопнула прямо у него под носом.

Ради интереса я встал прямо перед машиной. Она проехала немного, но, упёршись в меня, моментально заглохла и отказывалась заводиться до тех пор, пока я не отошёл в сторону. Однако стоило мне пытаться толкнуть случайного прохожего, как он оказался словно каменным.

Получалось, что Обратная сторона, оставаясь невидимой для материального мира, может взаимодействовать с ним, но… Нет. Точнее, так: материальный мир испытывает на себе влияние Обратной стороны, если только дело не касается живых «объектов».

Потрясающе!

Теперь, помимо всего прочего, мне захотелось получше познакомиться с этим миром. Солнце всё ещё не взошло, но люди стали выходить из домов один за другим, и я мог наблюдать их двойников — они были у всех, без исключения. Выходит, никто так и не стал тем, кем должен был стать.