Мысленно рассортировав возникшие за последние дни вопросы, я сказал:

— Мне известно, что ты не единственный шинигами, шарахающийся в окрестностях. Подозреваю, что это по причине того, что ты облажался, вот они и встали на уши.

Таро кивнул в знак согласия.

— Теперь скажи мне: зачем вам нужен был тот артефакт?

— Мы давно уже не те, кем были, — ответил он. — Сейчас шинигами в основном собирают и хранят предметы, которые могут представлять опасность для мироздания.

— Короче, вы бросили свои обязанности.

— Можно сказать и так.

Это меня, честно говоря, удивило. Боги Смерти больше не собирают души?

— Почему?

— Всё меняется.

Отбросив ещё с десяток возникших вопросов, касавшихся больше этой темы, чем того, что было мне реально нужно, я продолжил:

— Знаешь, что странно? То, что Окада избрал местом для передачи Ташкент. Далековато от Японии, населённой эндемичными шинигами, не правда ли? А не могло ли быть так, что он намеренно хотел отвлечь ваше внимание, чтобы утянуть из какого — нибудь хранилища нечто более ценное?

— Исключено. Хранилища находятся под постоянной охраной. Мне совершенно неизвестны мотивы, которые двигают Окадой. И, увы, сам я не могу к нему подобраться. Есть некоторые ограничения, накладываемые нейтралитетом.

— Например?

— Например, я не могу напрямую помогать вам. Только косвенно. Иначе это повлечёт за собой нежелательные последствия, о которых мне нельзя распространяться.

Я думал, что ещё можно спросить, и как повернуть вопрос такой стороной, чтобы вытянуть из Таро побольше информации. А, как всем известно, в нужный момент хорошие мысли в голову не приходят. Мне оставалось только поинтересоваться, почему другие шинигами то появляются, то исчезают в физическом мире. Эта тема почему — то очень взволновала Таро.

— Это… тоже сложно объяснить, — сбивчиво пробормотал он.

— А ты постарайся, — сказал я.

— Вам лучше будет… увидеть обратную сторону самому.

— Увидеть что?

— Обратную сторону — мир духов. Тогда вы, может быть, поймёте. В счёт аванса.

Мне это напомнило старый анекдот про «дорогая, вот тебе удочка на восьмое марта…» — и я возмутился:

— Что?! Это тебе надо!

— Если хотите, вы можете самостоятельно прийти к ответу, но это займёт значительное время, — ответил Таро. — Кроме того, умение видеть Обратную сторону вам может ещё пригодиться. Впрочем, я всего лишь предложил.

Остановившись рядом с домом, я повернулся к Таро, собираясь расспросить его про эту самую «Обратную сторону». Однако в машине его уже не было.

Я всё больше сомневался в том, что это не часть какой — то игры. Таро подсказал мне путь, наверняка зная, что иного выхода у меня нет. Да, своим исчезновением он оставил время на раздумья, вроде как дал право выбора, но… выбор — то был иллюзорным.

По словам старого Ибрагима, таинственный человек — которым, несомненно, был Окада — искал меня за день до того, как появился Таро. Мог ли шинигами иметь с ним какие — то дела? Сейчас это уже не казалось невозможным.

Иногда, если мне что — то не понятно, я использую Лезвие Оккама. Суть этого приёма в том, что из всех возможных вариантов самый простой с большей долей вероятности будет единственно верным. Я пытался было найти самый простой и не противоречащий логике ответ, но… проклятье! это трудно, когда приходится брать в расчёты магию. А если вдобавок учитывать божеств, то и вовсе невозможно. Во — первых, все варианты казались мне одинаково сложными. Во — вторых, я не был достаточно осведомлён. Обо всём. Знаете, это всё равно, что спрашивать младенца, почему падает мяч — ответ «уа — бр — р-р!» будет для него совершено логичным и понятным объяснением законов гравитации. Но это ведь не значит, что мяч падает именно поэтому. Это вообще ничего не значит.

Ну, думаю, вы меня поняли.

Так что, если я хотел понять происходящее глубже, мне непременно надо было увидеть Обратную сторону. И, к счастью, я был знаком с одной женщиной, которая должна была что — то об этом знать.

К сожалению, она собиралась намылить мне шею. Хотя бы здесь я не сомневался. Это, знаете ли, вселяет уверенность в своих силах.

Скинув в прихожей обувь и повесив куртку рядом с дверью, я устало проплёлся в зал, где плюхнулся в кресло и откинул голову назад, закрыв глаза. Дома было тепло и спокойно, на кухне что — то шкварчало и булькало, и это «что — то» пахло достаточно вкусно, чтобы заставить желудок недовольно забурчать, требуя еды. Дома было уютно. Дома было хорошо.

Кария вломила мне затрещину.

— Ты что такое творишь? — прорычала она. — Я тебя лечу, а ты!..

Открыв глаза и увидев, как она нависла надо мной с большой ложкой в руке, я вжался в кресло, надеясь, что Кария ограничится только словами и не пустит в ход столовые приборы.

— Только успокойся, — пролепетал я. — Давай всё обсудим…

— Обсудим?! — она занесла ложку для удара, целясь мне в лоб. — Слухи о твоих выходках разлетаются быстро. Возомнил себя великим учителем и решил покрасоваться? Отлично!