Она была рыжей и сидела на ступеньках заброшенного лесного дома, в котором я часто ночевала в те моменты, когда мамы не было дома. Девчонка была моей ровесницей. Тощая, очень миниатюрная и симпатичная. Ее кудри отливали медью, а руки проворно справлялись с небольшим ножом, которым она чистила красное яблоко. Я сглотнула слюну. Есть хотелось невыносимо, но маме опять не дали жалование и мы вторую неделю сидели на капустном супе.

Я никогда не видела ее здесь раньше, хотя почти всех детей знала наперечет. Наверное, приехала недавно. Она с удовольствием поглощала яблоко и выглядела вполне безобидной. Я бы оставила ее и ушла, но вот незадача: вблизи домика росла земляника, а мне жутко хотелось сварить хотя бы какое-то подобие компота. Пресный суп и противные разварившиеся листья настолько достали, что даже мысль о кисловатых малюсеньких ягодках вызывала непреодолимое чувство голода. Как и вид этой девицы, с наслаждением жующей яблоко.

Рыжая выглядела совершенно безобидной, и я решилась.

– Привет!

Она перепугалась, подскочила и подавилась. Я поспешила похлопать ее по спине, отчего шапка чуть не свалилась с головы. Прилаживая головной убор на место, я слишком сильно прижала уши и едва слышно зашипела от боли.

– Ты кто?!
– голос у нее был очень мелодичный и совсем не детский.

– Сельма, - я виновато опустила глаза.
– Прости, что напугала. Просто я часто сюда прихожу, и не ожидала увидеть кого-то еще.

– Это твой дом?
– вскинула брови рыжая.

– Нет, он заброшенный. Но весьма удобный, если хочешь спрятаться.

– От кого спрятаться?
– медные глаза посмотрели с удивлением.

– Много от кого, - пожала плечами я, усаживаясь рядом.
– От соседских детей, от одноклассников. Ты что, не ходишь в школу?

– Нет, - девушка почесала нос и снова вгрызлась в яблоко.
– Я в университет поступаю осенью, а сюда с мамой приехала. Я Элвин.

– Очень приятно, - мы пожали друг другу руки.

Элвин вдруг спохватилась:

– Хочешь яблоко?

– Давай, - отказаться я просто не могла.

Она полезла в сумку, лежавшую рядом. Мелькнула мысль посоветовать ей держать все вещи рядом, чтобы, не приведите Боги, не украли.

– Держи, - рыжая вложила в мои руки аппетитное красное яблоко.

– Спасибо!
– я удивленно ее рассматривала.

У нас никто не делился едой.

– Чего не ешь? Они мытые.

– Я...я маме хочу отнести. Она любит, - это была правда.

Мама уже давно не ела яблок, с тех пор, как вырубили все яблони у нас во дворе.

Элвин снова полезла в сумку.

– На, это маме передашь, - она протянула второе яблоко.

Я испуганно на нее посмотрела и замотала головой.

– Что ты, не нужно! Тебе самой нужны!

В ответ получила недоуменный взгляд.

– Захочу еще, схожу домой и возьму. Бери, ты чего?

Я, не веря в свое счастье, взяла второе яблоко. И решила: съем половину сейчас, а когда Элвин уйдет, наберу земляники и сварю шикарный компот!

– Спасибо, - тихо произнесла я.
– Ты первая, кто меня угостил.

– Вообще первая? Ничего себе! У тебя что, друзей нет?

– Нет, - вздохнула я.
– А у тебя?

– Да полно, - рассмеялась Элвин, но потом посерьезнела.
– Но настоящих мало. С принцессами боятся дружить.

Я оторопела.

– Ты - принцесса?!

Я слышала о ее матери. О принцессе Дейнатаре ходили слухи, будто она иногда приезжает к нам. Якобы здесь живут ее приемные родители, но никто из нас не знал, в каком именно поселении они живут. У нас много приезжих: ежедневно в ссылку кого-то отправляют. И все равно людей на работах не хватает: слишком часто умирают. Гораздо чаще, чем приезжают.

– Ой!
– Элвин прижала ладони ко рту.
– Проговорилась! Сельма! Не говори никому, мама меня убьет!

– Хорошо, - кивнула я.
– Не скажу, не бойся.

Девчонка заметно успокоилась.

– Спасибо. А ты почему ни с кем не дружишь?

– Я не совсем обычная, - мне не нравилась эта тема, но я сама завела разговор.
– Меня не любят остальные ребята.

– А почему ты необычная?
– поинтересовалась Элвин.

Я вздохнула. Рассказывать новой знакомой об уродстве не хотелось. С другой стороны, я ее секрет знала, а она мой - нет. Пришлось снять шапку и расстегнуть пальто.

– Ой, - пробормотала Элвин.

Уши поникли. Прохладный летний ветерок ерошил шерсть на кончиках ушей. Длинный черный хвост обвил ногу...Элвин. Я покраснела.

– Прости, - сказала я.
– Просто ты мне понравилась, а он демонстрирует все мои эмоции.

– А...а можно потрогать?
– неуверенно спросила Элвин.

Я недоуменно на нее посмотрела. Обычно дети убегают, когда видят меня. Или кидаются с безопасного расстояния камнями. И уже точно не сидят рядом и не просят разрешения потрогать хвост.