Мне очень хотелось согласиться...

– Элвин, мы будем глупо смотреться в вашем доме...

– Он немногим шикарнее вашего. Мы приехали в гости к бабушке с дедушкой. Не стесняйся, Сельма. Никто вас с мамой не обидит. Приходите. Пожалуйста.

Чуть помедлив, я кивнула. До сих пор Элвин не сделала ничего плохого. И о матери она отзывается тепло.

– Мы придем, - сказала я, чуть улыбнувшись.

– Славно!
– просияла принцесса.
– Вот адрес.

Она сунула мне в руку клочок бумаги. Адресов, как таковых, у нас не было, но Элвин нарисовала карту. Вполне понятную и простую. Как и ожидалось, жили они в самом благополучном месте. Всего через пару домов стоял особняк Анткорта.

– Тогда до встречи. И запомни: если ты не придешь, я тебя притащу!

Глава вторая, в которой Сельма переезжает в Империю

– Пожалуйста! Пожалуйста! Мама, ну, пожалуйста!
– я ходила за ней хвостиком, монотонно бубня эти слова.

Она в очередной раз закатила глаза.

– Элвин, это незаконно!

– Мам, но ты не видела, как они живут! Это ужасно.

Взгляд ее смягчился.

– Я знаю, родная. Но ничего поделать не могу. Это не территория Империи, здесь у меня нет власти. Именно поэтому мы приезжаем сюда инкогнито.

– Она такая хорошая! И одинокая!
– я в отчаянии упала на диван.

– Элвин, это незаконно, я еще раз тебе повторяю. Это преступление!

– Неужели ничего нельзя сделать?

Мама села рядом и ласково погладила меня по волосам.

– Нет, Элвин. Нельзя. Если хочешь, будем помогать Сельме деньгами, или продуктами. Если она возьмет, конечно. Но забрать ее с собой мы не имеем права.

– Тар?
– я перевела взгляд на телохранителя, который вообще изображал из себя статую и тихонько читал какую-то брошюру.

– Твоя мать права, Элвин. Мы не сможем увезти Сельму и не нажить проблем.

– Отвратительный мир, - пробурчала я.
– Очень отвратительный.

Мама рассмеялась.

– В моей молодости мир был еще более отвратительным, детка.

Я хмыкнула.

– В молодости, - передразнила я ее.
– Она была не так уж и давно. Папа говорит, что ты так и осталась девочкой-студенткой.

Лицо мамы приобрело удивленное выражение.

– Он так сказал? Интересно... Что ж, в свою очередь могу тебе сказать, что твой отец так и остался моим преподавателем. И до сих пор не может понять, что мы не в университете.

Тар фыркнул из своего угла. Я знала, что мамин телохранитель учился с ней в Риверском. Он мог занимать куда более солидную должность, но предпочитал защищать маму и меня, что не могло не радовать папу. Он частенько говорил, что Тар - один из лучших боевых магов Империи. Правда, я думаю, папа просто выпендривался, ведь Тар был его учеником.

– Демон!
– я выругалась, за что мама наградила меня возмущенным взглядом.

– Элвин, это не конец света. Ты хочешь помочь новой подруге, я понимаю. Но она не умирает, и не нуждается в лечении. Мы поможем им всем, чем сможем. Но твой дядя не воспримет хорошо то, что ты собираешься нарушить закон.

– Я знаю. Просто...когда я ночевала у Сельмы, я видела контракт. Ей принес его местный староста. Говорят, он хозяин борделя. Сельме семнадцать, она еще не может работать, а школу уже закончила. Мать трудится на фабрике и почти не получает жалование. Они едят одну похлебку. И этот...староста, как я поняла, предлагает ей работу.

– В борделе?
– уточнила мама.

– Ты бы видела этот контракт, - меня передернуло при воспоминании о пачке листов, лежащей на столе у Сельмы.
– Рабство какое-то. Все услуги перечислены, расценки стоят. Ей гроши платить будут! Да и ужас там написан. Условие: нельзя портить ее уши и хвост, остальное - хоть что делай. Я даже перечислить ЭТО не смогу. Мерзко. Мне кажется, он ей угрожал.

– Дела, - протянула мама.
– Тар, что скажешь?

– Вполне вероятно, - пожал плечами мужчина.
– Даже в Империи есть подобные места, с ними чрезвычайно трудно бороться.

– Но ведь пока она не подписала контракт, она свободна, так?

– Видишь ли, Дейна... Она его подпишет.

Мама нахмурилась.

– С чего ты взял? Элвин сказала, Сельма - хорошая девчонка. Вряд ли какая нужда заставит ее торговать собой. Да и мы поможем...

– Я немного знаю методы этих ребят. Если девушка невинна...они ее умыкнут, проверят и продадут на ночь какому-нибудь любителю свеженького. Если нет...то просто порезвятся пару дней, не давая еды, воды и прочих прелестей. После такого обычно все подписывают не то, что контракт, приказ на собственную казнь. Так что, если этот староста крепко взялся за Сельму, ей одна дорога. Я могу, конечно, переговорить с ним, но толку будет мало. Можем сделать хуже Сельме, или ее маме.

Я поежилась после его слов. Выглядело...жутко. В такие моменты я переставала огорчаться из-за принадлежности к императорскому роду. С принцессой не может случиться ничего подобного.

– Значит, дела плохи, - мама вздохнула.
– Мы можем что-нибудь сделать?

Я умоляюще посмотрела сначала на Тара, потом на маму.

– Пожалуйста! Давайте ей поможем! Я...я буду хорошо себя вести! Пакостить не буду. И даже...ладно, я поступлю к отцу.

– Что-что?
– мама сделала вид, что не расслышала.
– Ты поступишь в Риверский? На факультет отца? И оставишь глупую мечту стать певицей?