Я рванула к обрыву и скатилась вниз. Сразу за мной послетали с обрыва Майк, Хрящ и Гром. Мы побежали вдоль обрыва в сторону оставшихся позади ребят, но они тоже уже спрыгивали к нам, стаскивали носилки с Секой, Купца…

— Все здесь?! — крикнул Майк.

— Ахмара нет!

— Здесь я!

Майк огляделся.

— Вперед!

Мы побежали вдоль обрыва, пригибаясь к камням и как можно дальше от засады.

— Куда теперь, Майк?!

Я посмотрела вперед: река разветвлялась.

— Переходим! — скомандовал Майк и первым вошел в ревущий поток. Я последовала за ним, но меня сразу же беспощадно сбило и понесло! Кто-то схватил меня за руку, перехватил поближе к себе и упрямо потащил вперед. Только на берегу я поняла — Бек.

Мы отбежали вверх по течению метров тридцать, когда с берега снова ударил яркий свет. Это были автомобильные фары. Раздались автоматные очереди. Я отвернула голову от света и увидела, как Майк внимательно и спокойно стрелял по фарам. Фары — одна за другой — погасли.

— Вперед! — прозвучала команда Майка, и мы устремились вверх по течению, спасаясь от обстрела.

Мы прошли по воде метров шестьсот, когда поняли, что загнали себя в ловушку: справа и слева вместо привычного невысокого обрыва шли совершенно отвесные стены. Майк провел отряд немного вперед, но там все оказалось еще безнадежнее: прямо перед нами ревел водопад.

Я стояла, переминаясь с ноги на ногу. Сразу, как только я вошла в эту речку, мои кроссовки соскользнули, и я осталась босиком. Сбитые ноги моментально заледенели от горной воды, и стоять я больше не могла. Я поискала, куда бы выбраться из ледяного потока, но сухих мест просто не было — вода подходила вплотную к отвесным скалам.

— Что будем делать, Андрюха? — спросил Майк.

— Надо выходить! Ахмар! Как думаешь, договориться с ними можно?

— Надо пробовать. Но лучше, если бы мы не стреляли с самого начала.

— Да мы и не стреляли, — тихо сказал Майк. — Мы в основном драпали…

Но его никто не услышал.

Ступни начало медленно, но верно сводить; я попыталась постоять на одной ноге, чтобы согреть на воздухе вторую, но упала. Кто-то поднял меня из воды и с усилием взял на руки. Но мне уже было все равно — я отключалась… Последнее, что я услышала ясно, это то, как Ахмар сказал, что нужен старший, и тогда на переговоры к боевикам пошел Гром.

Мне растирали ноги, затем надели носки и тяжелые солдатские ботинки… но поставили на ноги и вынудили идти саму намного позже. Этот кусок жизни просто выпал из моей памяти.

Потом Гром рассказал, что на самом деле полевой командир очень не хотел ночного боя. Одно дело — осветить и обстрелять нашу группу из надежного укрытия и совсем другое — пытаться удержать прорыв вооруженного отряда, намеренного выйти из западни любой ценой. Реально расстановка сил складывалась семьдесят к тридцати против нас. Но боевика не устраивал и такой расклад. Он не хотел рисковать. Как я поняла, Гром повел переговоры правильно, объяснив, что мы не ставим целью борьбу с боевиками, а доставляем русского преступника русским же властям. Он показал ордер на арест, и это тоже произвело хорошее впечатление. Очевидно было, что Гром не врет, еще и потому, что мы определенно шли из Чечни, а не в Чечню. В такой ситуации командир мог пропустить нас, не опасаясь обвинений в трусости. И он пропустил, попросив показать преступника, чтобы убедиться, что он — не чеченец. Гром на это пошел.

— Это вор? — спросил боевик, указывая на Купца.

— Вор, — подтвердил Гром.

— Не чечен?

— Нет, не чечен.

— Один раз украл — один рука отрезал, другой раз украл — другой рука отрезал! Чем воровать будет?! — назидательно посоветовал Грому боевик. Одетые в камуфляж воины ислама на всякий случай заглянули нашему пленному в штаны и равнодушно отвернулись — это определенно не был чеченец.

Здесь же Ахмар сторговал для меня плотные носки и солдатские ботинки, и мы расстались со счастливым от мирного исхода дела полевым командиром. Он уже видел и Хряща, и Сома и догадался, с какой публикой пришлось бы ему вступать в бой.

— Россия — там, — показал на прощание командир, неопределенно махнув рукой.

— Мы знаем, — с достоинством ответил Майк и подал команду «Вперед!».

Как говорят, минут через сорок меня уже поставили на ноги, и я пошла сама. Группа перевалила еще через три сопки и к утру вышла к очередному населенному пункту. Мы не знали, кто его контролирует — на карте поселок значился как «пограничный», поэтому неутомимые Хрящ и Сом нашли для дневки здание заброшенной МТС. Мы прошли мимо черных ребер каких-то борон, скелетов тракторов, вскрытых «черепных коробок» грузовиков, и, едва первые лучи коснулись здания, последний боец вошел под крышу. Когда парни поставили носилки на пол, Сека был уже мертв. Он так и лежал в одном ряду с нами — мертвый среди полумертвых — на загаженном голубиным пометом полу. Разбуженные солнцем «птицы мира» зло косились на нас, не решаясь начать свои обычные дневные дела. Но солнце поднялось выше, пронзило дырявую крышу и битые оконные переплеты с грязными стеклами, расчертив стены и пол желтыми пятнами света. И тогда самцы осмелели, начали нетерпеливо топать по сантиметровому слою высохшего помета, с громким утробным урчанием требовать от самок немедленного совокупления, а те стыдливо отлетали в сторону, поднимая вокруг тучи пыли и птичьего пуха. Ни мертвые, ни живые люди их не интересовали.

К полудню пришел с поста Гвоздь. Он и сообщил, что поселок занят российскими войсками. Я приподнялась, подтащила свое тело к стене и оперлась на нее спиной. Бойцы медленно, с усилием поднимались, садились, вставали, и только теперь я начала отличать их камуфлированные тела от пола, пятен солнца и голубиного помета.

Мы медленно спустились в село, прошли мимо расставляющих палатки ребят и выстроенной рядами техники к штабу полка, и Майк сообщил руководству операцией о благополучной доставке «груза». Секу передали интендантам — запаивать в «цинк», Купцу вытащили кляп, ребят повели на кухню и растопили для них баню, но я наблюдала за всем этим, как сквозь пелену — ничто не выглядело как реальность.